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Conozca a los animales que desminan campos de guerra, instalan cables de fibra óptica y detectan cáncer mejor que la tecnología más avanzada del planeta
Mientras la humanidad avanza rápidamente en el desarrollo de robots e inteligencia artificial, existen tareas que ninguna máquina aún ha sido capaz de realizar con la misma eficiencia que algunos animales. Ratas gigantes africanas que limpian campos minados, hurones que instalan cables de fibra óptica y perros que olfatean cáncer antes de cualquier examen médico, estas son historias reales que muestran que, en determinadas situaciones, la naturaleza todavía supera a la tecnología.
Uno de los ejemplos más impresionantes proviene de la ONG belga APOPO, que entrena ratas gigantes africanas para encontrar minas terrestres en zonas de conflicto.
De acuerdo con datos de la Campaña Internacional para la Prohibición de las Minas Terrestres, casi 6,300 personas fueron muertas o heridas por minas terrestres en 2024, siendo 90% de ellas civiles y casi la mitad niños. Es un problema urgente, y estos animales están en la primera línea de la solución.
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No se trata solo de ratas, sin embargo. Hurones en Inglaterra son contratados para trabajos de ingeniería que ningún equipo humano puede realizar, y perros entrenados por organizaciones como Medical Detection Dogs, en el Reino Unido, ya han demostrado que su sentido del olfato puede salvar vidas de una manera que la ciencia todavía está tratando de entender.
Los HeroRATs, ratas que salvan vidas en campos minados
La ONG APOPO, con sede en Bélgica y operando desde 1997, utiliza una especie de rata llamada rato-gigante-africano (Cricetomys gambianus) para realizar el trabajo de desminado humanitario. Estos animales, apodados HeroRATs, son aproximadamente del tamaño de un gato pequeño y tienen bolsas en las mejillas, parecidas con las de un hámster, donde les gusta almacenar comida.
La eficiencia de estas ratas es difícil de entender a primera vista. De acuerdo con información de APOPO, una sola rata puede abarcar un área equivalente a una cancha de tenis en aproximadamente 20 a 30 minutos, un trabajo que llevaría a un técnico con detector de metales entre uno y cuatro días para completar.
La razón por la que son tan eficientes es biológica. Las ratas gigantes africanas son lo suficientemente ligeras como para caminar sobre una mina sensible a la presión sin activarla, pero lo suficientemente grandes como para cubrir áreas extensas rápidamente.
Cuando sienten el olor de sustancias como el TNT, raspan la superficie del suelo; este es la señal para que los tratadores marquen el lugar y, posteriormente, retiren la mina de forma segura.
Una ventaja crucial en relación a los detectores de metales es que estos animales ignoran la chatarra metálica esparcida por el suelo, enfocándose solo en el olor de los explosivos. Esto hace que el trabajo sea mucho más preciso en áreas con muchos residuos.
Un historial impresionante y un récord mundial
El más famoso de los HeroRATs fue Magawa, una rata que actuó en Camboya durante cinco años y encontró 71 minas terrestres y 38 elementos de munición no detonada. En 2020, recibió una medalla de oro de la institución benéfica veterinaria británica People’s Dispensary for Sick Animals, convirtiéndose en el primer rato en la historia en recibir este premio.
Más recientemente, otro HeroRAT llamado Ronin rompió el récord de Magawa y entró en el Guinness World Records.
De acuerdo con APOPO, desde su implementación en la provincia de Preah Vihear, en Camboya, en agosto de 2021, Ronin detectó 109 minas terrestres y 15 elementos de munición no detonados. Con solo cinco años, todavía puede trabajar durante dos años más.
En total, según datos de APOPO, los HeroRATs ya han despejado más de 120 millones de metros cuadrados de antiguos campos minados en países como Angola, Azerbaiyán y Camboya. Para tener una idea de la escala de este trabajo, esta área es más grande que la ciudad de París.
Hurones: los “ingenieros” que nadie esperaba
Si las ratas ya impresionan, los hurones ofrecen una sorpresa aún más inesperada. En la región de Derbyshire, en Inglaterra, opera la Escuela Nacional de Entrenamiento de Hurones, dirigida por el zoólogo James McKay, que es reconocido internacionalmente como una autoridad sobre hurones y sus usos en la industria y la agricultura.
La empresa mantiene más de 50 hurones de diferentes tamaños y los utiliza para instalar cables de fibra óptica, localizar bloqueos en drenajes subterráneos y hasta tirar cables eléctricos por espacios que ninguna máquina puede alcanzar.
Los hurones están equipados con un transmisor y un hilo fino atado al collar. Cuando recorren los tubos, el hilo queda atrás y luego se usa para tirar del cable real a través del camino que el hurón trazó.
El uso de hurones para este tipo de trabajo no es exactamente nuevo. Según información de la Escuela Nacional de Entrenamiento de Hurones, estos animales fueron domesticados hace unos 2,500 años, originalmente para cazar conejos que los humanos no podían alcanzar. La Legión Romana los llevaba consigo durante sus campañas por exactamente esta razón.
De drenajes hasta un acelerador de partículas
Una de las historias más curiosas sobre hurones trabajando involucra la física de partículas. En 1971, los científicos de lo que entonces se llamaba Laboratorio Nacional de Acelerador de los Estados Unidos — más tarde renombrado Fermilab, en honor al físico Enrico Fermi, enfrentaron un problema serio durante la construcción de un acelerador de partículas.
Fragmentos microscópicos de metal estaban bloqueando los tubos de vacío del equipo, que tenían el diámetro aproximado de una pelota de tenis. Como ninguna máquina podía limpiar esos tubos, un ingeniero británico llamado Robert Sheldon sugirió usar un hurón. Por solo 35 dólares, el laboratorio compró una hurona pequeña llamada Felicia, que fue entrenada para recorrer secciones de 300 pies de los tubos con un hilo atado al collar.
De acuerdo con registros del Fermilab, Felicia completó alrededor de una docena de carreras exitosas y ahorró miles de dólares al laboratorio. Se convirtió en una pequeña celebridad en su momento, apareciendo incluso en la revista Time. Después de su jubilación, el ingeniero Hans Kautzky desarrolló un dispositivo mecánico que llamó “hurón magnético” para continuar el trabajo.
Perros que olfatean enfermedades: el sentido del olfato más poderoso del planeta
Mientras las ratas y los hurones impresionan por lo que hacen en el ambiente físico, los perros ofrecen una capacidad que parece casi sobrenatural: detectar enfermedades por el olor. La Dra. Claire Guest, cofundadora y directora científica de Medical Detection Dogs, una organización basada en Milton Keynes, en Inglaterra, es una de las mayores autoridades en el tema.
De acuerdo con la Dra. Guest, los perros tienen aproximadamente 300 millones de receptores olfativos, mientras que los humanos solo tienen 5 millones.
Además, la estructura de la nariz de los perros les permite inspirar y espirar simultáneamente, lo que maximiza la detección de moléculas de olor. Esto significa que pueden identificar olores extremadamente sutiles y seguir rastros durante horas.
Estos perros ya han sido entrenados para detectar cáncer, epilepsia, malaria, Parkinson y hasta covid-19. Medical Detection Dogs ya ha entrenado y colocado casi 200 perros de asistencia, que trabajan diariamente para salvar vidas de sus dueños. En pruebas de cribado de cáncer, los perros de la organización demostraron una confiabilidad del 93%, un índice superior al de muchos exámenes convencionales usados por el sistema de salud británico.
Perros de asistencia médica que cambian vidas
Además de la detección de enfermedades en muestras, Medical Detection Dogs también entrena perros de asistencia médica que viven y trabajan con un solo ser humano. Estos perros están entrenados para alertar a sus dueños cuando una emergencia médica está a punto de ocurrir.
Uno de los casos más impactantes es el de Lauren, que sufre de síndrome de taquicardia ortostática postural y un trastorno neurológico funcional. Su perra de asistencia, Mabel, aprendió a señalar cuando Lauren está a punto de desmayarse o tener una crisis, apoyando su cabeza en su regazo o impidiendo que ella se levante.
Lauren fue diagnosticada a los 16 años y, antes de tener a Mabel, no podía vestirse, lavarse ni alimentarse sola. Según ella, la perra cambió su vida de manera radical, permitiéndole salir y moverse de forma independiente. Cuando se le preguntó si cambiaría a Mabel por un robot, su respuesta fue inmediata: no la cambiaría por nada del mundo, porque además de alertar, hay una conexión emocional que ninguna máquina puede replicar.
¿Por qué la naturaleza aún vence a la tecnología?
Lo que conecta a todos estos animales — ratas, hurones y perros — es la capacidad que la evolución les ha dado a lo largo de millones de años: olfato agudo, cuerpo adaptado a espacios confinados, inteligencia y capacidad de aprendizaje por refuerzo positivo. La tecnología ha avanzado enormemente, pero aún no ha podido replicar estas características de manera confiable y a bajo costo.
De acuerdo con datos de APOPO, el costo operativo de mantener una rata para desminado es significativamente menor que la inversión necesaria para utilizar robots o sensores avanzados. Esto permite que organizaciones humanitarias limpien áreas mucho más grandes con los recursos disponibles. En los campos de la ingeniería y la salud, la situación es similar: los hurones y los perros ofrecen soluciones prácticas, económicas y confiables que la tecnología aún no ha logrado superar.
En una era en que la automatización parece estar a punto de reemplazarlo todo, estos animales nos recuerdan un hecho sencillo pero poderoso: la naturaleza todavía tiene mucho que enseñarnos.
¿Crees que la tecnología algún día reemplazará a estos animales en sus funciones? ¿Los HeroRATs deberían ser considerados héroes oficiales por los países que ayudan a liberar? Deja tu comentario abajo y participa en esta discusión.
Isso é magnífico saber que os animais superam a tecnologia.