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En 50 Años, Más del 90% de los Tiburones Desaparecieron en el Océano Índico, El Colapso del Océano Afectó los Arrecifes de Coral y Derribó la Pesca Costera y el Turismo.
En los últimos 50 años, algo que parecía imposible sucedió ante los ojos de la ciencia: más del 90% de los tiburones desaparecieron del Océano Índico. En algunas regiones, buzos pasaron una década sin ver un solo animal, y miles de horas de cámaras submarinas volvieron prácticamente vacías.
El problema es que, cuando los tiburones desaparecieron, el océano no se quedó solo más vacío. Entró en colapso. Las focas crecieron un 520% en ciertas áreas, los arrecifes de coral fueron asfixiados por algas, pequeños peces desaparecieron, la pesca costera se derrumbó y el turismo náutico perdió cientos de millones de dólares. Todo ello provocado por la eliminación de los grandes depredadores de la parte superior de la cadena alimentaria.
Cuál es el Papel de los Tiburones en el Océano
Antes de entender lo que sucede cuando los tiburones desaparecen, es necesario comprender quiénes son en este sistema.
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Hoy existen más de 500 especies de tiburones en el mundo y, si incluimos las rayas, este número supera fácilmente el millar.
Ellos ocupan prácticamente todos los ambientes marinos, desde los arrecifes de coral hasta el océano profundo, de aguas frías polares hasta regiones tropicales, y algunas especies incluso logran subir ríos de agua dulce por cientos de kilómetros.
Están en la cima de la cadena alimentaria. Son para el océano lo que los tigres son para el bosque o los leones para la sabana.
Solo el hecho de existir y patrullar ciertas áreas ya cambia el comportamiento de otras especies. En campos de hierbas marinas, por ejemplo, la presencia de tiburones hace que las tortugas y dugongos eviten pastar en un solo punto, lo que impide que estas praderas sean destruidas y garantiza refugio para jóvenes peces.
Además de ser depredadores eficientes, los tiburones tienen una biología singular. Pueden nadar a velocidades cercanas a 50 km/h, tienen la piel cubierta de dientes dérmicos que reducen la fricción con el agua y poseen órganos capaces de detectar campos eléctricos mínimos generados por el cuerpo de otras criaturas.
Aún en la oscuridad, en el agua turbia o en profundidades extremas, logran localizar presas con precisión.
Es este conjunto de características el que los convierte en grandes reguladores del equilibrio marino. Cuando estos reguladores desaparecen, todo el sistema comienza a descontrolarse.
Cuán Rápido Desaparecieron los Tiburones del Océano Índico
Los tiburones desaparecieron del Océano Índico mucho más rápido de lo que cualquier depredador debería desaparecer en condiciones naturales.
Informes de comisiones pesqueras y levantamientos científicos indican que, en aproximadamente medio siglo, el Índico perdió más del 70% de su población de tiburones.
Para algunas especies, el panorama es casi absoluto: el tiburón de puntas blancas oceánico ha disminuido alrededor del 99%, el tiburón martillo recortado en cerca del 97%, el tiburón seda en aproximadamente el 90% y los tiburones de aleta larga oceánicos han llegado a caídas cercanas al 98%.
Más grave aún, este colapso no es lento. Las poblaciones se desploman en ventanas de tres a cinco años, como si alguien hubiera apagado un interruptor.
Entre 2010 y 2016, por ejemplo, algunas especies de tiburones de arrecife en Tanzania y Kenia disminuyeron hasta un 94%.
Aún en áreas marinas protegidas, drones y cámaras instaladas por miles de horas no registraron prácticamente ningún animal en ciertas zonas.
Esto apunta a dos escenarios extremos: o los tiburones son capturados antes de llegar a las áreas protegidas, o el entorno circundante se ha degradado tanto que casi no hay jóvenes tiburones para reponer las poblaciones.
En cualquiera de los casos, el resultado es el mismo: los tiburones han desaparecido de grandes áreas del Índico y han dejado un vacío ecológico peligroso.
Quién Está Matando a los Tiburones
Cuando se cruzan datos de pesca, comercio y esfuerzo de captura en el Índico, toda la evidencia apunta a un culpable muy claro: los humanos.
Todos los años, decenas de millones de tiburones son muertos en el mundo. En el tiempo de un video corto, miles de animales desaparecen del océano. Una parte importante de esta matanza está ligada al comercio de aletas.
Las aletas representan una fracción pequeña de la masa del animal, casi no tienen sabor y son básicamente colágeno, pero se han convertido en símbolo de estatus en sopas de lujo servidas en bodas y grandes eventos en algunos países asiáticos.
Esto hace que aletas de alta calidad lleguen a valer cientos de dólares por kilo y empuja a los pescadores a correr riesgos extremos para capturarlas.
En la cubierta de los barcos, las aletas son cortadas y el cuerpo del tiburón es arrojado de nuevo al mar, a menudo aún vivo, incapaz de nadar, muriendo en pocos minutos.
Estudios ya han mostrado que la mayoría de estos animales descartados están vivos en el momento de ser lanzados de nuevo, pero sin posibilidad de supervivencia.
Además de la pesca dirigida a las aletas, la captura accidental es un segundo golpe devastador. Flotas industriales de atún y pez espada extienden redes y espinhéis por decenas de kilómetros y en profundidades que pueden superar los 300 metros.
Estas líneas no escogen el objetivo. En muchas pesquerías, una parte enorme de lo que es traído a bordo son tiburones, incluso cuando el enfoque declarado es otro pescado.
Arrancados de grandes profundidades, estos animales sufren rupturas internas por cambios bruscos de presión.
Aún cuando son liberados, mueren rápidamente. Las estimaciones indican que una parte significativa de los tiburones muertos cada año cae en esta categoría de captura accidental, lo que hace que la situación sea aún más difícil de controlar, porque gran parte de estos incidentes ni siquiera se registran oficialmente.
En diversas áreas del Océano Índico, pescadores artesanales también han comenzado a apuntar a tiburones porque casi todos los otros peces ya han sido exhaustados por las grandes flotas.
Cuando embarcaciones extranjeras sacan anchoas, sardinas y peces pequeños que sostienen comunidades locales, le queda al pescador a pequeña escala elegir entre pasar hambre o buscar lo que queda: tiburones lo suficientemente grandes como para alimentar a una familia durante varios días.
Para completar, menos de una quinta parte de las especies de tiburones cuenta con algún tipo de protección internacional, y mucha de esta protección existe más en el papel que en la práctica.
En países como Tanzania, Kenia, Sri Lanka y hasta partes de Maldivas, la pesca de tiburones sigue prácticamente sin control efectivo, con poca fiscalización y subnotificación generalizada.
Lo que Sucede con el Mar Cuando los Tiburones Desaparecen
El colapso no es un ejercicio teórico. Cuando los tiburones desaparecieron, el Océano Índico mostró rápidamente lo que significa quitar la parte superior de la cadena alimentaria de un ecosistema complejo.
La primera consecuencia es la explosión de depredadores de nivel intermedio. En condiciones normales, los tiburones mantienen bajo control focas, grandes caballas, tiburones más pequeños y otros cazadores de medio rango. Cuando estos reguladores desaparecen, estas especies crecen como una multitud sin frenos.
False Bay, en Sudáfrica, es un ejemplo emblemático. La región ya fue famosa por la presencia de grandes tiburones blancos.
Desde finales de 2018, ningún individuo ha sido registrado allí. Sin el depredador superior, las focas del Cabo aumentaron más del 520%, extendiéndose por costas rocosas y áreas de alimentación, mientras que tiburones de siete branquias, antes raros, comenzaron a aparecer en densidades muy altas.
Con depredadores intermedios en exceso, los pequeños peces desaparecen. Focas, caballas y otros cazadores comienzan a consumir bancos enteros de especies responsables de “pastorear” algas y mantener los arrecifes de coral limpios.
Sin estos peces jardineros, las algas crecen mucho más rápido de lo que los corales pueden seguir el ritmo, cubren la superficie, bloquean la luz, reducen el oxígeno disponible e impiden que los corales realicen fotosíntesis.
En pocos años, arrecifes antes vibrantes, coloridos y llenos de vida se transforman en estructuras grisáceas y, en la práctica, muertas.
Como cerca del 90% de la vida marina depende de los arrecifes en algún momento de su ciclo de vida, el colapso de estos ambientes desencadena un efecto dominó.
Los peces jóvenes pierden refugio y son devorados aún en la etapa larval, crustáceos y moluscos desaparecen y especies comerciales desaparecen junto. El sistema costero se convierte en un verdadero desierto sumergido.
Justo después, la pesca costera cae junto. En regiones como Kenia y Tanzania, donde los tiburones martillo prácticamente han desaparecido, la producción pesquera costera ha llegado a caer entre el 50% y el 70% en solo cinco años.
Sin tiburones en la parte superior, los peces pequeños son consumidos en exceso, y especies de alto valor comercial, como pargos, meros y atunes juveniles, apenas alcanzan la edad adulta.
Comunidades enteras quedan sin sustento y se ven obligadas a abandonar la pesca, migrar al turismo o dejar sus hogares.
Ni el turismo escapa. En las Maldivas y otros destinos del Índico, los tiburones de arrecife eran las estrellas de los paseos de buceo, atrayendo visitantes de todo el mundo.
Después de la desaparición masiva, el turismo de buceo llegó a caer en alrededor del 40% en pocos años, generando pérdidas de cientos de millones de dólares anuales para economías que dependen directamente del mar.
Cuando los tiburones desaparecieron, no solo el ecosistema se desmoronó. Las economías nacionales, empleos y la seguridad alimentaria de millones de personas se vieron directamente afectadas.
Lo Que Se Está Haciendo Para Que los Tiburones Vuelvan
Después de sentir en carne propia el impacto de un océano donde los tiburones han desaparecido, algunos países comenzaron a reaccionar. Y los resultados muestran que, cuando hay protección real, el mar responde.
Las Maldivas son uno de los casos más claros. En 2010, el país transformó toda su zona económica exclusiva, con más de 900 mil kilómetros cuadrados, en un santuario nacional de tiburones.
Dentro de esta área, toda forma de pesca de tiburones está prohibida, incluidas las capturas “accidentales”. Las embarcaciones detectadas pueden recibir pesadas multas, tener equipos confiscados e incluso perder el derecho a operar en las aguas del país.
Menos de una década después de la creación del santuario, la densidad de tiburones de arrecife en varios corales ha aumentado de forma consistente.
Áreas donde casi no se veían tiburones volvieron a recibir grupos con varios individuos, lo que reactivó el turismo de buceo al punto de compensar la pérdida de ingresos relacionada con la pesca de tiburones.
Otros gobiernos han seguido caminos parecidos, con patrullas navales más estrictas, aplicación de multas por pesca ilegal, exigencia de que las aletas lleguen al puerto aún unidas al cuerpo del pez para evitar el fining en el mar y mayor transparencia en los datos de captura.
En algunas regiones, el uso de cámaras y sistemas de inteligencia artificial a bordo de embarcaciones ya permite identificar especies de tiburones cuando son izadas, registrar su condición y alertar al capitán cuando se trata de especies protegidas, reduciendo muertes innecesarias.
Afuera de los gobiernos, organizaciones y consumidores comunes también han comenzado a presionar. Campañas de concienciación en países asiáticos ya han hecho que millones de personas reconsideren el consumo de sopa de aleta de tiburón.
Hoteles, redes de eventos y restaurantes han retirado el plato de sus menús, cortando la demanda en el punto final de la cadena.
El mensaje que surge de estos ejemplos es claro: siempre que se crea espacio, fiscalización y tiempo, los tiburones regresan, y con ellos parte del equilibrio del océano.
¿Aún Hay Tiempo Para Revertir el Colapso?
Los tiburones existen desde hace más de 400 millones de años, han sobrevivido a cinco grandes extinciones masivas y han visto surgir y desaparecer a los dinosaurios. Aún así, el mayor desafío que enfrentan hoy proviene de nosotros.
Si nada cambia, “los tiburones desaparecieron” tiende a dejar de ser una descripción del Océano Índico para convertirse en la realidad de varios otros mares del planeta.
Si hay acción firme, todavía hay una ventana para que las poblaciones se recuperen, los arrecifes resuciten y las economías costeras se reconstruyan sobre bases más sostenibles.
Al final, el océano no pide mucho. Necesita tiempo y espacio para curarse y para que los tiburones retomen su papel original como guardianes del equilibrio marino.
¿Y tú, crees que el mundo reaccionará lo suficientemente rápido para evitar que más mares repitan el destino del Índico o que ya hemos pasado del punto en que los tiburones pueden recuperarse?
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