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En el mismo estado de las hidroeléctricas de Belo Monte y Tucuruí, la mayor isla fluviomarina del planeta aún quema aceite diésel traído en barco para tener luz. La mitad del año se convierte en pantano, lo que alejó al agronegocio tradicional e hizo del búfalo, con sus cascos anchos, el engranaje central de una economía atrapada en el atraso.
Más grande que Bélgica y enclavada en la desembocadura del Río Amazonas, la Isla de Marajó, en Pará, es un gigante que Brasil parece haber olvidado. Rodeada de agua por todos lados y ubicada en el mismo estado que alberga algunas de las mayores plantas hidroeléctricas del país, la mayor isla fluviomarina del planeta sigue aislada, con bajos índices de desarrollo humano y, en gran parte de su interior, dependiente de energía generada por aceite diésel traído en balsa.
Con cerca de 40,1 mil kilómetros cuadrados, casi del tamaño de Suiza, la Isla de Marajó es más grande que muchos países y alberga aproximadamente 250 mil habitantes distribuidos en cerca de 15 municipios, siendo Soure y Salvaterra los principales. A pesar de la abundancia de agua, tierras vastas y acceso directo al Atlántico, el archipiélago carga algunos de los peores indicadores sociales de Brasil, en un contraste que intriga a quien mira el mapa y ve un territorio con tanto potencial aparentemente detenido en el tiempo.
Cómo nació la mayor isla fluviomarina del mundo
Es, esencialmente, un colosal cúmulo de sedimentos. A lo largo de millones de años, el Río Amazonas descendió de la Cordillera de los Andes arrastrando billones de toneladas de tierra, arena y materia orgánica, y, al encontrar la fuerza del Océano Atlántico en su desembocadura, la corriente perdió velocidad y depositó todo ese material en el fondo, formando la isla.
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Esta posición geográfica única crea un entorno hidrológico desafiante. La isla está rodeada por ríos tan anchos que parecen mares, y la Bahía de Marajó, que la separa de Belém, es conocida por sus corrientes traicioneras, bancos de arena móviles y tormentas repentinas. No se trata de un río tranquilo: la travesía en ferry de Belém hasta el puerto de Camará lleva cerca de tres a cuatro horas de navegación, y este muro de agua agitada fue la primera gran barrera que aisló a Marajó de la economía moderna.
La isla que se convierte en pantano la mitad del año
La porción oeste está dominada por la densa selva amazónica, con bosques cerrados y ríos sinuosos, donde construir cualquier carretera significa enfrentar el altísimo costo de deforestar, rellenar y mantener el asfalto en un ambiente húmedo que degrada el concreto rápidamente. Por otro lado, la porción este está cubierta por grandes llanuras de sabana y campos abiertos.
A primera vista, estas llanuras parecerían ideales para carreteras y cultivos, pero hay un problema decisivo. Durante el llamado invierno amazónico, un período de varios meses de lluvias intensas, y con la marea empujando los ríos hacia adentro, estas llanuras extremadamente planas simplemente se hunden. Durante la mitad del año, gran parte del este de Marajó se transforma en un pantano gigantesco, las carreteras de tierra se convierten en barro intransitable y muchas casas necesitan ser elevadas sobre pilotes, lo que imposibilita la industria pesada y la agroindustria tradicional.
El búfalo, la solución que la geografía impuso
Cuando la geografía inundada hizo inviable el ganado común y los tractores, la Isla de Marajó encontró su salida en un animal perfectamente adaptado al entorno: el búfalo. Con pezuñas anchas que no se hunden fácilmente en el barro, gusto por el agua y capacidad para pastar plantas acuáticas que dejarían a una vaca común hambrienta, el búfalo se convirtió en el engranaje central de la economía local, albergando el mayor rebaño de Brasil, estimado entre 600 y 700 mil cabezas, más búfalos que personas.
El origen de estos animales en la isla está rodeado de versiones. La tradición oral más conocida cuenta que los primeros búfalos habrían llegado por casualidad, en el siglo XIX, tras el naufragio de un barco que los transportaba de la India hacia Guyana, y que los sobrevivientes habrían nadado hasta la isla. Después, el rebaño habría sido reforzado por importaciones de los propios ganaderos. Independientemente de la leyenda, el búfalo hoy proporciona carne, la leche del famoso queso del Marajó e incluso sirve de montura, incluso para la Policía Militar local.
La trampa de exportar solo materia prima
A pesar de la fuerza del búfalo y del açaí, la economía de la Isla de Marajó tropieza con una trampa clásica del subdesarrollo: la isla exporta materia prima de bajo valor y deja la mayor ganancia fuera. En el caso del búfalo, la carne y los terneros salen de la isla, pero el procesamiento industrial, el embalaje y la distribución a gran escala ocurren en los frigoríficos del continente, y el alto costo del flete por la Bahía de Marajó erosiona el margen de ganancia local.
Con el açaí, uno de los productos estrella de la isla y una mercancía que mueve miles de millones en el mundo, el patrón se repite. El fruto es cosechado manualmente por ribereños en condiciones extenuantes y enviado en estado natural a los puertos de Belém o Barcarena, donde es procesado, transformado en pulpa, liofilizado y exportado. El ribereño se queda con centavos de la cosecha, mientras que la industria del continente y las redes globales se quedan con los dólares, precisamente porque a la isla le falta la estructura para procesar localmente.
La paradoja energética: rodeada de plantas, movida a diésel
Quizás el cuello de botella más irónico de la Isla de Marajó sea el energético. La isla se encuentra en Pará, uno de los mayores productores de energía de Brasil, que alberga colosales plantas hidroeléctricas como Belo Monte y Tucuruí y llega a exportar electricidad a otras regiones del país. Aun así, Marajó, en el mismo estado, sufre de inseguridad energética crónica, en un contraste difícil de aceptar.
El problema es llevar energía confiable a una isla tan grande y rodeada de agua. Hacer que el cableado cruce la Bahía de Marajó requirió cables submarinos largos y costosos, una infraestructura frágil que, al menor problema, deja municipios enteros a oscuras. Para compensar, buena parte del interior depende de generadores a diésel, lo que crea la paradoja de importar combustible en barcaza, pagando un alto flete, para generar una energía cara e inestable a pocos kilómetros de algunas de las mayores represas del mundo.
La potencia verde dormida
La suma de todos estos factores, un río que funciona como barrera, un suelo que se convierte en pantano, un flete punitivo y la falta de energía confiable, ha creado una especie de cúpula en torno a la Isla de Marajó, alejando el capital privado y limitando las inversiones públicas al mínimo. El resultado social es duro, con falta de oportunidades que empuja a los jóvenes al éxodo o a situaciones de vulnerabilidad.
Aún así, Marajó está lejos de ser una tierra inútil; es más bien una potencia dormida de la economía verde. Si se resolvieran los cuellos de botella logísticos y energéticos, con cables más robustos, plantas solares adaptadas y balsas rápidas subsidiadas, la isla tendría el potencial de ser una referencia mundial en turismo ecológico de alto nivel, además de un tesoro para la biotecnología del bosque en pie y para una industria de açaí y queso con certificación de origen procesada localmente.
La Isla de Marajó es un retrato de cómo la geografía, cuando se ignora, puede aprisionar el potencial de toda una región. Brasil construyó su infraestructura sobre concreto y asfalto, tecnologías que la planicie inundada del archipiélago rechaza, y por eso terminó dejando atrás a un gigante en la desembocadura del Amazonas. Integrar Marajó a la riqueza nacional pasa por dejar de luchar contra la geografía y comenzar a pensar en soluciones que floten, naveguen y se adapten a una isla que respira con las mareas.
¿Conocías la dimensión y los desafíos de la Isla de Marajó, la mayor isla fluvio-marina del mundo? ¿Crees que Brasil debería invertir para transformar la región en una potencia de la economía verde, o el aislamiento es demasiado grande? Deja tu comentario, cuéntanos qué piensas sobre el futuro de Marajó y comparte el artículo con quienes se interesan por la Amazonía, geografía y desarrollo regional.
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