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Especialistas alertan sobre riesgos invisibles en el ambiente laboral y revelan cómo el cuarzo, ampliamente utilizado en encimeras, puede desencadenar una enfermedad progresiva e incurable tras años de exposición
En los últimos años, un material ampliamente presente en cocinas modernas ha pasado a ocupar el centro de un debate internacional que involucra salud ocupacional, seguridad en el trabajo y responsabilidad industrial. Aunque es valorado por su estética y durabilidad, el cuarzo utilizado en encimeras ha sido asociado con un aumento en los casos de una enfermedad pulmonar grave e irreversible: la silicosis.
La información fue divulgada por “The New York Times”, que reveló un crecimiento significativo en el número de diagnósticos entre trabajadores responsables de cortar, moldear e instalar este tipo de material. Además, el tema ha adquirido proporciones aún mayores al llegar al Congreso de los Estados Unidos, donde ya se está analizando un proyecto que podría alterar profundamente la responsabilidad jurídica sobre el producto.
El trabajo invisible detrás de las encimeras modernas
Antes de llegar a los hogares, el cuarzo pasa por un proceso industrial que exige precisión, esfuerzo físico y, principalmente, exposición constante a riesgos invisibles. Inicialmente, grandes placas de piedra artificial son enviadas a talleres especializados, donde profesionales utilizan sierras y lijadoras para moldear el material según el proyecto.
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Durante este proceso, se realizan cortes detallados para el encastre de fregaderos, grifos y acabados personalizados. Sin embargo, al mismo tiempo, se libera un polvo extremadamente fino en el ambiente. Este polvo contiene sílice —un mineral presente en el cuarzo— que, cuando se inhala, puede traer consecuencias graves para la salud.
Con el paso del tiempo, estas partículas microscópicas se alojan en los pulmones. Como respuesta, el organismo intenta combatirlas, generando un proceso inflamatorio continuo. Consecuentemente, el tejido pulmonar comienza a desarrollar cicatrices, reduciendo progresivamente la capacidad respiratoria del trabajador.
Este proceso silencioso resulta en la silicosis, una enfermedad progresiva, incapacitante e incurable.
Casos reales exponen el impacto de la enfermedad entre trabajadores
A medida que aumentan los diagnósticos, historias reales comienzan a ilustrar la gravedad del problema. Uno de los casos citados involucra a Jeff Rose, de 55 años, que trabajó durante años esculpiendo encimeras en Georgetown, en el estado de Kentucky.
Él describió el trabajo como algo que exigía creatividad y destreza manual —características que siempre valoró. Sin embargo, hoy convive con la silicosis y no puede ejercer más la profesión. “Me encanta ser creativo con mis manos. Ya no puedo hacer eso”, relató.
Además, el impacto de la enfermedad también ha afectado a su familia. Su hijo, Skyler, de 30 años, siguió la misma profesión y también fue diagnosticado con silicosis, evidenciando un patrón preocupante entre trabajadores del sector.
Otro caso relevante es el de Wade Hanicker, de 39 años, que comenzó a trabajar con corte de encimeras en Florida hace aproximadamente 15 años. Según él, muchos talleres funcionaban en condiciones precarias, frecuentemente cubiertos de polvo.
“Muchas veces cortábamos en seco”, afirmó, refiriéndose al proceso realizado sin el uso de agua —técnica que podría reducir significativamente la dispersión del polvo.
Actualmente, Hanicker también convive con la enfermedad, que ha comprometido su capacidad física y ha traído otras complicaciones de salud.
Datos alarmantes y alerta de especialistas en salud
Con base en datos del departamento de salud pública de California, citados por el reportaje, ya se han registrado 512 casos de silicosis ligados a la piedra artificial desde 2019, además de 29 muertes confirmadas.
Ante este escenario, los médicos han comenzado a identificar patrones entre los pacientes. La neumóloga Jane C. Fazio, del Olive View-UCLA Medical Center, se dio cuenta de que diversos atendimientos tenían algo en común: el historial profesional.
“Todos dieron la misma respuesta: trabajan con encimeras”, afirmó.
Además, los especialistas alertan que el número real de casos puede ser aún mayor. Esto se debe a que la silicosis puede tardar años en manifestarse tras la exposición inicial, dificultando el diagnóstico precoz.
Consecuentemente, el problema puede estar subestimado —lo que aumenta la preocupación de las autoridades y profesionales de la salud.
Disputa judicial, indemnizaciones millonarias y debate en el Congreso
Con el avance de los diagnósticos, también ha habido un aumento significativo en los procesos judiciales contra fabricantes y distribuidores del material. En 2024, por ejemplo, un jurado en Los Ángeles determinó el pago de 52,4 millones de dólares a un ex-trabajador afectado por la enfermedad.
Por otro lado, la industria defiende que el material es seguro cuando se manipula correctamente. Rebecca Shult, directora jurídica de la fabricante Cambria, afirmó en su testimonio ante el Congreso que el problema radica en las condiciones de trabajo.
“El problema está en el proceso, no en el producto”, declaró durante la audiencia legislativa.
De esta manera, las empresas del sector apoyan un proyecto de ley que busca limitar los procesos contra fabricantes, transfiriendo la responsabilidad a talleres y organismos reguladores.
No obstante, los especialistas en salud ocupacional discrepan de este enfoque. El epidemiólogo David Michaels, que lideró la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. entre 2009 y 2017, afirmó que los límites actuales de exposición a la sílice pueden estar desactualizados.
Según él, la industria debería considerar alternativas más seguras, como materiales producidos a partir de vidrio reciclado.
Un problema creciente que exige atención urgente
Mientras el debate avanza en Washington, los trabajadores continúan enfrentando las consecuencias de la exposición prolongada al polvo de sílice. Muchos de ellos viven con limitaciones físicas severas y sin perspectiva de cura.
Al mismo tiempo, crece la presión por regulaciones más estrictas, mejores condiciones de trabajo y mayor concienciación sobre los riesgos involucrados.
De esta forma, lo que antes se veía solo como un material moderno y sofisticado para cocinas ahora se transforma en un tema de salud pública global.
Fuente: G1
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