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Un Estudio Internacional Publicado en Science Advances Revela Que el Fitoplancton, Responsable de Cerca del 50% del Oxígeno del Planeta, Está Disminuyendo un 1,78% Anual en las Aguas Costmeras — una Señal de Que el Calentamiento Global Puede Estar Sofocando la Base de la Vida Marina
Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances encendió una alerta global: la población de fitoplancton — los microorganismos responsables de producir la mitad del oxígeno de la Tierra — podría estar en un declive continuo. Estos seres microscópicos, que flotan libremente en los océanos, son el fundamento de la cadena alimentaria marina y fundamentales para la estabilidad climática del planeta.
De acuerdo con investigadores de las Universidades de Tsinghua (China), Bangor (Reino Unido) y Pensilvania (EE.UU.), análisis de imágenes de satélite y datos recolectados por boyas flotantes entre 2001 y 2023 indican que la concentración de clorofila A, pigmento responsable de la fotosíntesis, ha disminuido alrededor del 1,78% por año en aguas costeras. Esta tendencia sugiere una reducción preocupante en la abundancia de fitoplancton — un fenómeno con impactos potenciales sobre todo el ecosistema oceánico y sobre la propia respiración humana.
Los científicos utilizaron algoritmos de deep learning para corregir fallas y llenar vacíos en regiones con cobertura de nubes, aumentando la precisión del levantamiento. Aún así, la comunidad científica sigue dividida respecto a la interpretación de los resultados.
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Calentamiento Global y la Escasez de Nutrientes
Según los investigadores, el calentamiento global es el principal factor detrás del fenómeno. Esto ocurre porque el aumento de la temperatura de los océanos intensifica la estratificación de las aguas — separando las capas calientes y superficiales de las frías y profundas. En condiciones normales, el movimiento vertical del agua — conocido como upwelling o afloramiento — trae nutrientes de las profundidades a la superficie, sustentar la vida microscópica que realiza fotosíntesis.
No obstante, con la elevación de las temperaturas, este intercambio se vuelve más difícil. Las aguas superficiales se calientan y menos densas, impidiendo la mezcla con las capas frías y ricas en nutrientes. El resultado es una escasez nutricional severa, que compromete directamente el desarrollo del fitoplancton y, por consecuencia, afecta toda la cadena alimentaria marina, desde el zooplancton hasta los grandes depredadores.
La información fue divulgada por revistagalileu, con base en el artículo original de Science Advances, y refuerza la alerta de que los cambios climáticos están alterando procesos vitales para la manutención de la vida en el planeta.
El Papel del Fitoplancton en la Producción de Oxígeno
Los océanos cubren el 71% de la superficie de la Tierra y son responsables de aproximadamente la mitad de la producción de oxígeno atmosférico. El fitoplancton, a través de la fotosíntesis, convierte CO₂ en oxígeno, funcionando como los “pulmones invisibles” del planeta. Además, alimenta al zooplancton, que sirve de comida para pequeños peces y, posteriormente, para depredadores más grandes — sustentando la base de la vida marina.
El profesor Frederico Brandini, del Instituto Oceanográfico de la USP, destaca que el fitoplancton cumple, solo, el papel que un bosque entero desempeña en tierra firme. “En el ambiente marino, una sola célula hace todo lo que hace un árbol entero”, explica. “Estas microalgas forman un césped tridimensional planetario que, hace 3.5 mil millones de años, comenzó a liberar oxígeno libre en la atmósfera terrestre.”
Según el estudio, el 40% de las regiones costeras analizadas presentaron declive de fitoplancton, mientras que solo el 12,5% mostró aumento — concentradas, sobre todo, en el norte de la costa brasileña, donde la contaminación y la actividad humana podrían estar enriqueciendo el agua con nutrientes. Esta diferencia acentuada demuestra que los efectos del calentamiento global no son uniformes y dependen de las características locales de cada ecosistema.
Lo Que el Nuevo Estudio Ignora — y las Críticas de la Comunidad Científica
A pesar de la relevancia de los resultados, especialistas alertan que la reducción de clorofila A puede no reflejar, de hecho, una caída proporcional en la biomasa de fitoplancton. El profesor Frederico Brandini, de la USP, afirma que la clorofila es solo un indicador de abundancia, pero no equivale a la masa total de carbono — que es el parámetro más importante para medir el volumen real de organismos vivos.
“Existe una razón carbono-clorofila que varía de 20 a 200”, explica Brandini. “Un miligramo de clorofila puede representar entre 20 y 200 miligramos de carbono. Y es el carbono que realmente importa. La reducción del 1,78% puede parecer grande, pero en la práctica equivale a 0,00035 miligramo de clorofila por metro cúbico en un océano que cubre 361 millones de km². Es una diferencia mínima.”
Además, destaca un factor frecuentemente descuidado: el papel del zooplancton. El aumento de la temperatura de las aguas eleva el metabolismo de estos organismos, que se alimentan más activamente del fitoplancton. Así, parte de la caída observada en la clorofila puede ser consecuencia de herbivoría natural, y no necesariamente del colapso de la fotosíntesis oceánica.
Brandini enfatiza que, si la disminución está relacionada con la alimentación del zooplancton, el ciclo del carbono aún se mantiene — el CO₂ continúa siendo absorbido, solo transferido a otro eslabón de la cadena. “En este caso, no hay una pérdida real para el clima, y hasta puede haber crecimiento en la población de peces, lo que favorecería la pesca”, observa.
Una Alerta Que Va Más Allá de los Números
A pesar de las divergencias, el estudio refuerza una tendencia preocupante: el océano está cambiando de forma acelerada. La estratificación de las aguas, mencionada en el artículo, se ha intensificado en las últimas décadas, creando una barrera física que limita la reciclaje de nutrientes esenciales. Según el texto de Science Advances, este proceso “probablemente está debilitando el transporte vertical de nutrientes, limitando el crecimiento del fitoplancton en la capa superior del océano”.
Estos cambios no afectan solo a los microorganismos, sino a toda la red alimentaria. Menos fitoplancton significa menos alimento para el zooplancton, lo que impacta a peces, aves y mamíferos marinos. Por consecuencia, la productividad pesquera y el equilibrio ecológico de las zonas costeras pueden verse comprometidos — algo que ya se ha estado observando en partes del Pacífico y del Atlántico tropical.
Según Brandini, sin embargo, la caída de la biomasa fitoplanctónica no es el problema ambiental más urgente. Recuerda que la contaminación de los mares, el descarte de metales pesados, la sobrepesca y la destrucción de los manglares representan amenazas más directas e inmediatas a la supervivencia humana. “Antes de ser afectado por la caída del fitoplancton, el hombre va a sufrir con estos factores”, alerta el oceanógrafo.
Divergencias y el Papel de la Ciencia en el Futuro de los Océanos
El estudio de Science Advances no es el primero en abordar el tema. Investigaciones anteriores, como una publicada en Nature en 2023, indicaron justamente lo contrario: un posible aumento de la población de fitoplancton en algunas regiones. Esta discrepancia, según Michael Mann, director del Centro Penn para Ciencia, Sostenibilidad y Medios de la Universidad de Pensilvania y coautor del nuevo estudio, se debe a la metodología. Asegura que trabajos anteriores se basaron solo en imágenes de satélite, sin tener en cuenta datos directos de sensores oceánicos.
“Estamos confiados en que nuestro resultado es el más preciso”, declaró Mann al sitio Inside Climate News. “Los aumentos en la estratificación de los océanos, documentados en las últimas décadas, ya sugerían que algo estaba limitando la fotosíntesis marina. Nuestros datos solo confirman esta tendencia.”
Aunque el debate continúa abierto, el consenso es que el océano está en transformación profunda. El fitoplancton, invisible a simple vista, es un termómetro biológico de estos cambios. Si sufre, todo el planeta lo siente — desde la regulación del clima hasta la respiración de cada ser vivo. Entender y proteger esta capa microscópica de vida puede ser decisivo para el futuro de la Tierra.
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