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La naturaleza está en constante transformación, y hasta las mayores formaciones geológicas no son inmutables. Mediciones recientes indican que una de las montañas más icónicas de los Estados Unidos ha perdido tres metros de altura, llamando la atención de científicos y expertos en geología.
El punto más alto del Monte Rainier, una de las montañas más icónicas de los Estados Unidos, ya no es el mismo. La capa de hielo que tradicionalmente coronaba la montaña se está derritiendo. Con esto, un nuevo pico rocoso en el borde suroeste se ha convertido en el punto más alto de la montaña.
El cambio fue identificado por el montañista e ingeniero mecánico Eric Gilbertson. Escaló el Rainier en agosto y septiembre, utilizando mediciones para confirmar la alteración.
Según él, la montaña ha perdido alrededor de 3 metros de altura, llevando su elevación de 4.410 metros a 4.407 metros sobre el nivel del mar.
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El impacto del derretimiento de los glaciares
El fenómeno de la reducción de los glaciares no es exclusivo del Monte Rainier. Está ocurriendo en diversas regiones del mundo, incluyendo California y Suecia.
El calentamiento global, impulsado por el uso de combustibles fósiles, está acelerando el derretimiento de nieve y hielo en varias cadenas montañosas.
Desde 1984, el científico Mauri Pelto monitorea el volumen de los glaciares en el estado de Washington. Según él, estas formaciones han perdido aproximadamente el 40% de su volumen en las últimas décadas.
La mayor parte de este derretimiento ha ocurrido en los últimos 24 años, demostrando una aceleración preocupante del proceso.
Pelto explica que, incluso sin los glaciares, las montañas seguirán existiendo y recibiendo nieve en invierno. Sin embargo, la ausencia de estas masas de hielo cambia la dinámica natural del paisaje, afectando ecosistemas y cursos de agua.
El montañista y sus descubrimientos
Eric Gilbertson tiene una larga trayectoria en el montañismo. A sus 38 años, ya ha escalado los puntos más altos de los 50 estados de EE. UU. y 143 de los 196 países del mundo.
Entre sus logros está la escalada del K2 sin oxígeno y alcanzar los 27.887 pies en el Monte Everest, quedando cerca de la cumbre.
Actualmente, Gilbertson enseña en la Universidad de Seattle. Hace dos años, decidió escalar nuevamente los 100 picos más altos de Washington, un desafío que ya había completado en 2018.
Durante esta travesía, notó inconsistencias en las alturas de algunas montañas y comenzó a llevar su propio equipo para medirlas.
Utilizando un sistema de GPS diferencial, logró mediciones altamente precisas. Este equipo compara datos de satélite con puntos fijos en el suelo, garantizando mediciones confiables.
En agosto, se dio cuenta de que el punto tradicionalmente considerado el más alto del Monte Rainier, llamado Columbia Crest, había perdido altura debido al derretimiento de la capa de hielo.
Para confirmar sus descubrimientos, Gilbertson escaló el Rainier nuevamente en septiembre. Durante la subida, comparó sus mediciones con datos históricos, confirmando que la elevación de la cumbre había realmente cambiado.
Lo que dicen los expertos
Las mediciones de Gilbertson fueron corroboradas por Larry Signani, quien lideró levantamientos anteriores de la montaña utilizando GPS. Signani participó en el primer estudio de este tipo en 1988 para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y ha llevado a cabo diversas mediciones a lo largo de las décadas.
La altura original de 4.410 metros fue determinada en 1956, y, a pesar de pequeñas variaciones en las mediciones a lo largo de los años, la elevación se mantuvo relativamente estable.
Sin embargo, un levantamiento realizado en 2010 ya indicaba que el Columbia Crest había bajado algunos metros.
El trabajo de Gilbertson ahora confirma que el derretimiento de la capa de hielo ha continuado, resultando en una reducción permanente en la altura de la montaña.
El impacto de este proceso aún está siendo evaluado. La pérdida de glaciares puede afectar la disponibilidad de agua en regiones montañosas, alterar hábitats naturales e influir en actividades recreativas y deportivas.
Los científicos seguirán monitoreando el Monte Rainier y otras montañas para comprender mejor las consecuencias del calentamiento global en el paisaje natural.
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