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Momias de 3.600 años en el desierto de China revelan el queso kefir más antiguo del mundo y muestran cómo pueblos de la Edad del Bronce consumían lácteos
Redescubrimiento del Cementerio de Xiaohe en 2003 reveló momias perfectamente preservadas en el desierto de Taklamakan: Cuando arqueólogos chinos reabrieron el Cementerio de Xiaohe en 2003, en medio del desierto de Taklamakan, en la región de Xinjiang, encontraron un escenario que desafiaba cualquier manual tradicional de arqueología. El lugar había sido parcialmente excavado a principios del siglo XX, pero terminó siendo engullido de nuevo por las dunas del desierto. Cuando los investigadores volvieron al sitio arqueológico, encontraron momias extraordinariamente preservadas por el clima árido extremo del Taklamakan, uno de los desiertos más secos del planeta.
Los cuerpos estaban naturalmente momificados. Vestían sombreros altos de fieltro, abrigos de lana cuidadosamente tejidos y botas de cuero forradas con piel. Muchos tenían pestañas preservadas, trenzas rubias intactas y rostros sorprendentemente bien conservados tras milenios enterrados. Pero el detalle que más intrigó a los arqueólogos no fue la preservación de los cuerpos. Alrededor del cuello y la cabeza de varias momias había una sustancia blanca, endurecida, en trozos amarillentos del tamaño de pequeñas piedras. Parecían collares u ofrendas funerarias colocadas deliberadamente junto a los muertos.
Durante años, nadie pudo explicar exactamente qué era aquella sustancia. La hipótesis más probable era que se trataba de algún tipo de lácteo fermentado. Pero ¿qué producto? ¿Cómo se había producido hace miles de años? ¿Y por qué estaba presente en las tumbas? La respuesta solo llegaría dos décadas después.
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Análisis de ADN reveló que la sustancia encontrada en las momias era queso kefir
En septiembre de 2024, científicos finalmente lograron identificar la sustancia encontrada en las tumbas de Xiaohe. El análisis reveló algo extraordinario. Los trozos endurecidos encontrados alrededor de las momias eran queso kefir — el más antiguo ya descubierto en el mundo. La investigación fue liderada por la paleogenetista Qiaomei Fu, de la Academia China de Ciencias, en Pekín. El estudio fue publicado en la revista científica Cell el 25 de septiembre de 2024. Según Fu, el estado del material sorprendió a los investigadores.
“El queso normal es blando. Esto no lo es. Se convirtió en un polvo seco, denso y duro”, explicó la científica en una entrevista con NBC News.
Las muestras provenían de tres tumbas diferentes del cementerio y fueron datadas entre 3.300 y 3.600 años, período correspondiente a la Edad del Bronce en la región. El clima extremadamente seco del desierto preservó no solo los cuerpos humanos, sino también los residuos orgánicos presentes en las tumbas, incluidos los fragmentos de queso.
ADN antiguo identificó bacterias probióticas utilizadas en la fermentación del kefir
El equipo de investigadores logró extraer ADN antiguo de los fragmentos de queso preservados en las tumbas. El análisis reveló la presencia de Lactobacillus kefiranofaciens, una bacteria fundamental en la producción de kefir. También se identificaron vestigios de ADN animal provenientes de vacas y cabras, indicando que la leche de esos animales fue utilizada en la fermentación.
El kefir es un producto lácteo fermentado producido a partir de granos de kefir, que son comunidades complejas de bacterias y levaduras capaces de transformar la leche en un alimento rico en microorganismos probióticos.
A diferencia de los quesos europeos tradicionales, que utilizan cuajo para coagular la leche, el kefir se produce principalmente por fermentación microbiana. El descubrimiento mostró que pueblos de la Edad del Bronce ya dominaban técnicas sofisticadas de fermentación de lácteos hace más de tres mil años.
Pueblos de Xiaohe fermentaban leche de cabra y de vaca por separado
Uno de los descubrimientos más sorprendentes del estudio fue la forma en que los habitantes de Xiaohe producían el kefir. Los investigadores se dieron cuenta de que el pueblo local fermentaba leche de cabra y leche de vaca en lotes separados, algo inusual para la época.
En muchas culturas antiguas del Medio Oriente y Grecia, los productores mezclaban leche de diferentes animales para producir queso. Sin embargo, los habitantes de Xiaohe mantenían los procesos separados.
Según Qiaomei Fu, esta práctica indica conocimiento específico sobre los diferentes tipos de leche disponibles. Los análisis también revelaron que las cabras utilizadas pertenecían a linajes comunes en diversas regiones de Eurasia después del período Neolítico.
Esto sugiere que, a pesar de vivir en un ambiente aislado en el desierto, los habitantes de Xiaohe participaban en redes de contacto e intercambio cultural con poblaciones de las estepas de Asia Central.
Queso encontrado en las tumbas puede tener significado ritual o simbólico
Aún no existe una respuesta definitiva para una de las preguntas más intrigantes: ¿por qué el queso fue enterrado junto a los muertos? La hipótesis más aceptada entre los investigadores es que el kefir era considerado un alimento valioso, digno de acompañar a los muertos en la vida después de la muerte.
En muchas culturas antiguas, las prácticas funerarias incluían la colocación de objetos personales, alimentos y artículos simbólicos en las tumbas. El hecho de que varias momias hayan sido enterradas con trozos de kefir indica que el producto tenía una importancia cultural significativa.
Para los habitantes de Xiaohe, el queso probablemente no era solo alimento — era un elemento importante de la identidad cultural y espiritual. Otra posibilidad es que el kefir tuviera algún papel ritualista o simbólico, representando prosperidad, nutrición o protección espiritual.
Fermentación permitía que pueblos intolerantes a la lactosa consumieran lácteos
Uno de los aspectos más interesantes del descubrimiento está relacionado con la genética de los habitantes de Xiaohe. Estudios anteriores mostraron que estas poblaciones eran genéticamente intolerantes a la lactosa, el azúcar presente en la leche.
Esto significa que, biológicamente, no producían lactasa suficiente para digerir leche fresca en la edad adulta. El secreto estaba en la fermentación. Durante el proceso de producción del kefir, las bacterias consumen gran parte de la lactosa presente en la leche, transformándola en ácido láctico.
Como resultado, el producto final contiene niveles mucho menores de lactosa. Esto permitía que las poblaciones intolerantes a la lactosa consumieran lácteos miles de años antes de la evolución genética de la tolerancia a la leche en adultos.
ADN del kefir reveló rutas antiguas de fermentación por Asia
Durante décadas, los científicos creyeron que el kefir había originado exclusivamente en las montañas del Cáucaso, en la región entre Europa y Asia. Sin embargo, el ADN encontrado en las muestras de Xiaohe reveló una historia más compleja.
Los investigadores compararon el ADN antiguo del Lactobacillus kefiranofaciens con cepas modernas presentes en diferentes regiones del mundo. El resultado mostró dos linajes distintos:
- una línea caucasiana, presente en Europa y en algunas regiones del Pacífico
- una línea asiática, asociada a las muestras encontradas en Xiaohe
Las cepas asiáticas estaban genéticamente más cercanas a bacterias encontradas hoy en el Tíbet y en partes del Este Asiático.
Esto indica que el kefir se esparció por el mundo por más de una ruta cultural y geográfica, acompañando migraciones y redes comerciales de la Edad del Bronce.
Cementerio de Xiaohe fue descubierto en 1911 y redescubierto en el siglo XXI
La historia del propio cementerio es casi tan intrigante como el queso encontrado en él. En 1911, un cazador local llamado Ördek encontró una duna inusual en medio del desierto de Taklamakan. De la arena emergían decenas de postes de madera.
En 1934, el explorador sueco Folke Bergman inició excavaciones en el lugar y descubrió un gran sitio funerario de la Edad del Bronce. Él bautizó el lugar como Cementerio de Xiaohe, que significa “Cementerio del Pequeño Río”.
Después de esta primera excavación, el lugar terminó nuevamente abandonado y cubierto por las dunas. Solo en 2000 arqueólogos chinos redescubrieron el sitio. Entre 2002 y 2005, nuevas excavaciones revelaron 167 tumbas y numerosos artefactos funerarios. Entre esos artefactos estaban los misteriosos fragmentos de queso.
Momias del Tarim revelan población genéticamente aislada en la Asia antigua
Las llamadas Momias del Tarim, encontradas en la región, siempre han sido un enigma para los científicos. Muchos individuos tenían cabellos rubios o pelirrojos, piel clara y rasgos faciales considerados europeos, lo que generó teorías sobre migraciones indoeuropeas antiguas.
Sin embargo, análisis genéticos realizados en 2021 mostraron que estas poblaciones descendían de un grupo antiguo llamado Ancient North Eurasians (ANE), que vivió en Siberia durante la última Era Glacial. Curiosamente, a pesar de la apariencia distintiva, estas poblaciones estaban genéticamente aisladas.
El ambiente extremo del desierto, rodeado por cadenas montañosas, probablemente funcionó como una barrera natural contra migraciones externas. Aun así, las evidencias culturales muestran que mantenían contactos comerciales con otras regiones.
Dieta de la Edad del Bronce incluía alimentos provenientes de diferentes regiones de Asia
Estudios anteriores de cálculo dental fosilizado indican que los habitantes de Xiaohe tenían una dieta sorprendentemente diversa. Entre los alimentos consumidos estaban:
- lácteos y trigo originarios de Asia Occidental
- granos de mijo provenientes de China Oriental
- plantas medicinales traídas de regiones distantes
Esto indica que, a pesar de vivir en un área remota del desierto, los habitantes de Xiaohe estaban conectados a redes comerciales amplias. El queso kefir encontrado en las tumbas es otra evidencia de esta circulación de conocimiento, alimentos y culturas por Eurasia durante la Edad del Bronce.
Primera vez que ADN antiguo es extraído directamente de un alimento arqueológico
El descubrimiento también representa un avance metodológico importante para la arqueología molecular. Según Qiaomei Fu, esta fue la primera vez que científicos lograron extraer ADN antiguo directamente de un artefacto alimentario preservado. Hasta ahora, la mayor parte de los análisis de ADN antiguo se realizaba en huesos, dientes o cabello.
Extraer ADN funcional de un alimento con más de tres mil años abre nuevas posibilidades para entender dietas antiguas, técnicas culinarias e interacciones entre humanos y microorganismos.
Los fragmentos de kefir encontrados en el desierto de Taklamakan no son solo curiosidades arqueológicas. Cuentan una historia sobre migración, comercio, adaptación alimentaria y tecnología culinaria en la antigüedad.
Aun en un ambiente aislado y hostil, poblaciones de la Edad del Bronce desarrollaron técnicas sofisticadas de fermentación que les permitieron consumir alimentos nutritivos y preservar recursos.
Hoy, más de tres mil años después, el kefir todavía es consumido en diversas regiones del mundo — inclusive en Xinjiang. Y gracias al ADN preservado en un puñado de queso seco enterrado en el desierto, científicos lograron reconstruir una pequeña parte de esta larga historia humana.
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