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La nueva estructura en el centro de investigaciones de Langley reúne, en un solo edificio, las funciones de dos túneles casi octogenarios. La construcción fue finalizada y la instalación entra ahora en la fase final de comisionamiento antes de iniciar las pruebas para misiones espaciales y aeronáuticas.
La NASA finalizó la construcción de su primer gran túnel de viento en más de cuatro décadas, bautizado como Flight Dynamics Research Facility, o FDRF, en el centro de investigaciones Langley, en Hampton, en el estado norteamericano de Virginia. La instalación, del tipo vertical, fue concebida para reunir y ampliar las funciones de dos estructuras históricas que están en operación desde finales de los años 1930 e inicios de los años 1940, y que serán retiradas. El objetivo declarado por la agencia es dar soporte a futuros vuelos humanos a la Luna y a Marte, además de investigaciones con aeronaves.
El nuevo túnel sustituye al 12-Foot Low-Speed Tunnel, construido en 1939, y al 20-Foot Vertical Spin Tunnel, erigido en 1940 y con las primeras pruebas realizadas en 1941. Según la NASA, estas dos instalaciones ya han apoyado el desarrollo de prácticamente todas las aeronaves militares norteamericanas diseñadas desde la Segunda Guerra Mundial, además de sistemas de paracaídas y misiones espaciales. La nueva estructura promete hacer ese mismo trabajo con un desempeño mucho superior y costos de mantenimiento mucho menores.
Qué cambia con la nueva instalación de la NASA
De acuerdo con documentación técnica presentada por ingenieros de la NASA en el foro AIAA SciTech, la nueva instalación tiene una sección de pruebas vertical de cerca de 6 metros, con formato de doce lados, y el edificio entero supera los 37 metros de altura.
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El complejo antiguo, además de disperso, estaba en un área sujeta a inundaciones, problema que la nueva ubicación resuelve.
La ganancia de desempeño aparece sobre todo en la calidad y en la velocidad del flujo de aire dentro del túnel.
La velocidad máxima del aire en la nueva instalación alcanza alrededor de 52 metros por segundo, el equivalente a aproximadamente 189 kilómetros por hora, en comparación con los valores mucho menores de los túneles antiguos.
La turbulencia, por su parte, cae a menos del 0,5 por ciento, frente al 1,5 a 2 por ciento de las estructuras anteriores, lo que significa un flujo de aire mucho más suave y datos más confiables para los investigadores.
Cómo funciona un túnel de rotación vertical
Una corriente de aire es impulsada de abajo hacia arriba por grandes ventiladores, y modelos a escala de aeronaves o vehículos espaciales son lanzados manualmente en esta columna de aire.
Así, los ingenieros pueden observar cómo el objeto cae, gira y se comporta, estudiando situaciones de pérdida de control y la capacidad de recuperación.
Este tipo de prueba fue originalmente creado para investigar el llamado tirabuzón, una condición peligrosa en la que la aeronave entra en rotación descontrolada y cae en picado.
A lo largo de ocho décadas, el antiguo túnel de rotación vertical acumuló más de 600 proyectos, ayudando a hacer los vuelos más seguros.
La nueva instalación preserva esta capacidad y añade recursos modernos, como un mejor control de temperatura, mantenida en un nivel más estable para garantizar consistencia en las mediciones.
De la aviación a la exploración de otros mundos
Aunque la NASA está mundialmente asociada al espacio, vale recordar que la sigla comienza por aeronáutica, y el nuevo túnel refleja este doble papel.
La instalación probará tanto la próxima generación de aeronaves comerciales, dentro de la meta de la agencia de reducir emisiones hasta 2050, como vehículos destinados a otros cuerpos celestes.
La tecnología de paracaídas desarrollada en Langley, por ejemplo, ya fue esencial para traer de vuelta a la Tierra muestras recogidas en el espacio en misiones anteriores.
Para las misiones más ambiciosas, el FDRF fue pensado para apoyar las fases de entrada, descenso y aterrizaje en otros mundos.
Además de la Luna y Marte, la agencia menciona el interés en estudiar la llegada a cuerpos con atmósferas densas, como Venus y Titán, la mayor luna de Saturno, rica en metano.
Estos entornos imponen desafíos específicos de desaceleración y estabilización, precisamente el tipo de problema que un túnel de rotación vertical de alto rendimiento ayuda a resolver antes de cualquier vuelo real.
Una fase final antes de las primeras pruebas
Es importante registrar con precisión la etapa actual del proyecto, para no confundir la conclusión de la obra con el inicio pleno de las operaciones.
La parte constructiva fue finalizada, y la agencia afirmó en junio de 2026 estar dando los toques finales en la instalación.
La entrada en operación plena depende aún de una etapa de puesta en marcha, en la cual el túnel es calibrado y su rendimiento validado antes de recibir los primeros programas de investigación.
El contrato de proyecto y construcción, por un valor de 43,2 millones de dólares, fue conducido en asociación con la Administración de Servicios Generales de los Estados Unidos y ejecutado por la constructora BL Harbert International.
La obra integra un amplio plan de revitalización de las instalaciones de Langley, previsto para extenderse por cerca de dos décadas.
Cuando esté plenamente activo, el FDRF debe asumir todas las funciones de investigación hoy realizadas por los dos túneles históricos, que entonces serán desactivados.
La conclusión de la obra del nuevo túnel de viento marca un paso relevante en la renovación de la infraestructura de investigación de la NASA, heredera de instalaciones que moldearon la aviación del último siglo.
Más que una simple sustitución, el FDRF promete unir tradición y tecnología para preparar el terreno de vuelos humanos a la Luna y Marte y de una nueva generación de aeronaves.
El siguiente paso será transformar la estructura recién construida en una herramienta de pruebas plenamente operacional.
Y tú, ¿qué misión te gustaría ver despegar a partir de las investigaciones hechas en este nuevo túnel de viento de la NASA? Comenta qué fue lo que más llamó tu atención en esta instalación, si crees que la humanidad llegará a Marte en las próximas décadas y qué otros mundos del sistema solar valdría la pena explorar. La conversación queda abierta para todos los apasionados por la ciencia y la exploración espacial.
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