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La sonda Juno hizo un descubrimiento inesperado en Júpiter: ondas de plasma diferentes vibrando juntas cerca de los polos del planeta. El fenómeno sorprendió a los científicos y puede ayudar a entender las auroras intensas de Júpiter y los campos magnéticos de otros cuerpos celestes.
La sonda Juno, de la NASA, registró un fenómeno inédito en el polo norte de Júpiter. Ondas de plasma nunca vistas antes sorprendieron a los científicos y abrieron nuevas puertas para la comprensión del mayor planeta del sistema solar.
Desde 2016, Juno recopila datos del gigante gaseoso. El descubrimiento más reciente fue descrito como uno de los más inusuales jamás registrados en la física espacial.
Ondas en Sincronía Revelan Comportamiento Raro del Plasma
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La sonda captó dos tipos de ondas de plasma —las de Alfvén y las de Langmuir— oscilando juntas en regiones polares de Júpiter.
Normalmente, estas ondas son independientes. Las ondas de Alfvén refieren el movimiento de iones. Ya las de Langmuir provienen de la oscilación de electrones.
Como los electrones son mucho más ligeros, la frecuencia de cada tipo suele ser diferente. Pero, en el ambiente extremo de Júpiter, se sincronizaron.
El descubrimiento sorprendió a los científicos. John Leif Jørgensen, uno de los autores del estudio, afirmó a la revista New Scientist que el comportamiento observado “no se había encontrado antes en ningún otro lugar del sistema solar”.
Según los investigadores, este tipo de onda doble solo es posible gracias al intenso campo magnético del planeta. Este campo obliga a diferentes poblaciones de plasma a interactuar de forma inesperada.
Entendiendo las Auroras Intensasy de Júpiter
A diferencia de la Tierra, donde las auroras aparecen tras tormentas solares, Júpiter puede generar auroras por sí mismo. Esto ocurre debido a la fuerza extrema de su campo magnético.
Estas auroras son cientos de veces más energéticas que las vistas en la atmósfera terrestre. El espectáculo aparece en forma de luz ultravioleta sobre los polos.
Las ondas descubiertas ahora pueden ayudar a entender mejor cómo funcionan estas auroras. La interacción entre los dos tipos de ondas puede tener un papel importante en la dinámica de las regiones aurorales.
El equipo también señala que este fenómeno puede ocurrir en otros planetas gigantes, exoplanetas o incluso estrellas fuertemente magnetizadas.
Juno se Aproxima del Fin, Pero Deja Legado
La misión Juno estaba prevista para terminar en 2017. La NASA llegó a planificar una caída controlada de la sonda para evitar la contaminación en las lunas de Júpiter. Sin embargo, el equipo extendió la misión, ya que concluyó que la sonda no representaba riesgos al sistema joviano.
Con esto, Juno continuó orbitando el planeta y enviando datos importantes. Pero la misión puede estar cerca de su fin.
Científicos estiman que, hasta septiembre de este año, la órbita de la sonda se degradará hasta que sea absorbida por la atmósfera del planeta.
Aún con el cierre, los datos ya enviados seguirán siendo analizados durante muchos años.
El Futuro de la Exploración en Júpiter
El trabajo de la NASA en Júpiter no termina con el fin de la misión Juno. La agencia espacial estadounidense planea nuevas incursiones en el sistema joviano.
Una de las principales apuestas es la misión Europa Clipper. Esta sonda debe llegar a la luna Europa en 2030. El objetivo es investigar si esta luna posee condiciones favorables para la vida.
Para Scott Bolton, principal científico de la misión Juno, el estudio de Júpiter es esencial. “Júpiter es la Piedra Rosetta de nuestro sistema solar. Juno va allí como nuestra enviada —para interpretar lo que Júpiter tiene que decir.”
El nuevo descubrimiento de las ondas de plasma refuerza este papel. Muestra que el planeta aún guarda muchos secretos y puede enseñar mucho sobre el universo.
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