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Con mediciones realizadas desde el espacio, el satélite SWOT revela que los ríos del planeta han variado de forma diferente a lo previsto, desafía estimaciones antiguas y expone nuevas pistas sobre sequías extremas y el comportamiento del agua en la Tierra
Una misión espacial liderada por la NASA y Francia ha abierto una nueva ventana para entender el comportamiento de los ríos alrededor del mundo. Por primera vez, los científicos han podido seguir, mes a mes, cómo los grandes cursos de agua aumentan y disminuyen a lo largo del año con un nivel de detalle sin precedentes.
Los datos muestran que la oscilación en el volumen de los ríos globales fue menor de lo que apuntaban estimaciones anteriores basadas en modelos. El descubrimiento ha llamado la atención de los investigadores y puede cambiar la forma en que la ciencia monitorea sequías, inundaciones y el impacto del cambio climático sobre los recursos hídricos.
Qué observó el satélite SWOT
Lanzado en 2022, el satélite SWOT fue creado para observar el agua de la Tierra con alta precisión. A diferencia de misiones anteriores, no se limita a los océanos: también puede seguir casi todos los grandes lagos y ríos del planeta.
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Aunque el equipo no mide directamente el volumen absoluto de agua de cada río, registra cambios importantes, como ancho, altura de la superficie e inclinación del flujo. Con esto, los investigadores pueden construir un retrato mucho más fiel de la dinámica de los ríos a lo largo del tiempo.
Mediciones más completas que los métodos antiguos
Estudio de Visualización Científica de la NASA
Durante muchos años, los hidrólogos han dependido de modelos matemáticos o de la combinación de diferentes tipos de estimaciones para calcular la variación de la agua en los ríos. El problema es que estos métodos traían márgenes mayores de incertidumbre, principalmente en regiones remotas o con poca infraestructura de monitoreo.
Con el SWOT, el ancho y la altura del agua se miden prácticamente al mismo tiempo por un instrumento de radar extremadamente sensible. Esto mejora la precisión de los análisis y ayuda a reducir errores que eran comunes en levantamientos anteriores.
Qué revelaron los números globales
Los científicos analizaron alrededor de 1,6 millones de observaciones realizadas por el satélite. El levantamiento siguió aproximadamente 127 mil tramos de ríos entre octubre de 2023 y septiembre de 2024.
En conjunto, los volúmenes variaron alrededor de 313 kilómetros cúbicos de agua. Este total representa una oscilación aproximadamente 28% menor que la menor estimación anterior disponible. Para los investigadores, este resultado puede haber sido fuertemente influenciado por la sequía histórica registrada en la Amazonía durante el período analizado.
Amazonía lidera los mayores cambios del año
A pesar de enfrentar una sequía extrema, el río Amazonas fue el que presentó la mayor variación a lo largo del año. Según los datos, ganó y perdió alrededor de 172 kilómetros cúbicos de agua en ese intervalo.
Para tener una idea de la escala, eso sería suficiente para cubrir todo el estado de California, en los Estados Unidos, con más de 30 centímetros de agua. El dato refuerza el tamaño de la influencia de la Amazonía en el equilibrio hídrico global y muestra cómo eventos extremos pueden alterar los resultados planetarios.
Río Nilo sorprende al variar menos de lo esperado
Si la Amazonía llamó la atención por el tamaño de la oscilación, el Nilo se destacó por lo contrario. El río más largo del mundo presentó una variación mucho menor de lo que muchos expertos imaginaban.
Los volúmenes cambiaron alrededor de 8,5 kilómetros cúbicos a lo largo del período. Entre las posibles explicaciones están la presencia de represas río arriba, condiciones severas de sequía y también los desafíos naturales de interpretar datos de un instrumento espacial aún relativamente nuevo.
Tecnología ayuda a ver el fondo de los ríos
Además de seguir inundaciones y bajantes, la misión también está ayudando a los investigadores a visualizar algo difícil de mapear en el campo: la forma de los canales de los ríos, incluyendo márgenes y lechos sumergidos.
Este tipo de información es valiosa para varias áreas. Puede contribuir a la planificación de la navegación, mejorar las previsiones de inundaciones y ampliar la comprensión sobre cómo el agua circula por el sistema terrestre. En muchos lugares del mundo, este relieve submarino aún era poco conocido.
Grandes ríos exhiben diferencias marcantes en el nivel del agua
Los nuevos datos muestran que los canales fluviales pueden tener perfiles muy distintos, yendo de formas más cóncavas a más convexas, de tramos estables a regiones altamente variables. Esto ayuda a explicar por qué algunos ríos responden de manera tan diferente a los cambios en el clima y en el caudal.
En ríos como el Amazonas, Misisipi, Orinoco, Yangtsé, Ganges, Mekong y Yeniséi, los niveles observados variaron más de 10 metros entre los picos y los períodos de baja. Esta amplitud revela cuánto pueden ser dinámicos los ríos incluso dentro de un solo año.
Por qué este descubrimiento es importante
Los investigadores consideran los resultados un primer paso para responder preguntas antiguas sobre el funcionamiento de los ríos de la Tierra. En muchas regiones, faltan estaciones de medición, y hay canales tan aislados que levantamientos por barco o en tierra son prácticamente inviables.
Con observaciones más detalladas realizadas desde el espacio, la ciencia puede avanzar en la comprensión de temas centrales, como la velocidad del flujo, el impacto de las lluvias y el deshielo, además de la forma en que el agua se distribuye entre continentes, ríos y océanos.
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