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El niobio – también conocido como columbio – es relativamente poco común en el mundo, pero abundante en Brasil. Es un elemento importante utilizado como aditivo en productos siderúrgicos en aplicaciones industriales, incluyendo automóviles, aviones, tuberías, naves espaciales, armas nucleares y hasta perforaciones.
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Cada vez más, este mineral se ha vuelto esencial para la tecnología y es demandado en el mercado por sus características de resistencia a altas temperaturas y a la corrosión. Además, el niobio es el elemento metálico de más baja concentración en la corteza terrestre, encontrándose en la naturaleza en una proporción de 24 partes por millón.
El niobio (Nb) es un metal de transición, y ganó este nombre porque fue inspirado en la diosa griega Níobe, que también bautizó a la personaje (gata) de la serie Roma. Ocurre principalmente como un óxido y tiene una fuerte coherencia geoquímica con el tantalio.
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Los principales minerales de niobio son pirocloro [(Na, Ca) 2Nb2O6F] y columbita [(Fe, Mn) (Nb, Ta) 2O6], compuestos por niobato, tantalato, hierro y manganeso. La columbita se encuentra en pegmatita intrusiva y biotita y en granitos alcalinos. Sin embargo, dado que la mayoría de estos depósitos son pequeños y mal distribuidos, generalmente se extraen como subproducto de otros metales.
Niobio: la noticia sobre los movimientos de Venezuela para explorar y vender el mineral a Rusia, crea alerta en el gobierno y es falsa
En agosto de 2020, un informe del área militar alertó al Planalto sobre los movimientos de Venezuela para explorar y vender niobio a Rusia. La extracción ilegal de niobio por parte del gobierno de Venezuela y la entrada de Rusia en la jugada preocupó a los militares. No obstante, no hay pruebas de que este hecho sea cierto.
El área militar recuerda al Planalto que Estados Unidos definió el niobio como material estratégico para el desarrollo de Brasil. El metal se utiliza principalmente en la producción de aceros especiales y superaleaciones y funciona como un “mejorador”: se necesitan apenas 400 gramos por tonelada para producir aceros más ligeros y resistentes.
Según los datos del Servicio Geológico de Brasil – CPRM, una empresa pública vinculada al Ministerio de Minas y Energía, Brasil es responsable de alrededor del 98% de las reservas de niobio del mundo y del 90% del total de transacciones relacionadas con el mineral. Sin embargo, no hay indicios de que haya contrabando del mineral hacia los países citados en el informe divulgado. Los expertos afirman que la comercialización del niobio es poco atractiva financieramente en esta actividad ilegal.
Flagelo de la minería ilegal
El estado de Amazonas, donde se encuentran las yacimientos de niobio, es también el estado con las reservas indígenas más amenazadas – un total de 30 vistas por grileiros, latifundiários y empresas de petróleo y gas.
Las mineras han presionado por un cambio en la legislación brasileña, de forma que les permita no solo minar en una reserva, sino también en tierras indígenas protegidas en todo el país.
Este cambio podría ser introducido a través de la ley de minería que lleva mucho tiempo paralizada en el Congreso, sin embargo, enfrenta una serie de obstáculos. Uno de ellos proviene de la Constitución Brasileña.
La Constitución Brasileña establece que ninguna medida puede ser autorizada para permitir la minería en áreas indígenas antes de que se satisfagan una serie de requisitos previos, incluyendo el consentimiento de las comunidades afectadas.
La Comisión de Minas y Energía, por ejemplo, también ya rechazó una propuesta que creaba una política nacional para la producción de niobio y exigía que solo empresas 100% brasileñas pudieran explorar el niobio. Otros 3 proyectos sobre el beneficiamento del niobio fueron rechazados por la misma Compañía (PLs 1581/15, 11088/18 y 11249/18).
Breve Historia de la Exploración del Niobio en Brasil
La primera gran reserva de niobio del mundo fue descubierta en 1960 en Araxá. Cinco años después, el americano Arthur W. Radford, integrante del consejo de la minera Molycorp, y el banquero brasileño Walther Moreira Salles montaron una empresa de exploración de este elemento.
La asociación entre las inversiones del banquero brasileño y la minera en la que el americano era consejero – y que había adquirido algunas minas en Araxá – resultó en el surgimiento de la Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM).
En 1965, el gobierno brasileño permitió que la Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM), en asociación con el gobierno americano, explorara las reservas disponibles en el país. En esta época, el niobio no tenía su utilización comprobada.
Solo en 1970, tras algunos estudios, se atribuyeron al niobio utilidades comerciales. Fue en esa época que Salles, también dueño del Banco Itaú, comenzó a comprar poco a poco la parte de la empresa que pertenecía a los americanos.
La CBMM comercializa el niobio en forma de aleaciones metálicas, como el ferroniobio, que se compone de 2/3 de niobio y 1/3 de hierro. En 2011, la Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração negoció el 30% de sus acciones con una empresa asiática con algunas reservas, entre ellas, que se mantuviera el secreto respecto a las etapas de procesamiento del niobio desarrolladas por la empresa de Salles.
Ya la Anglo American Brazil explora el niobio en Catalão, estado de Goiás. Análogo a esto, podemos citar las reservas de este mineral que existen en la Amazonía. Existen dos depósitos de niobio conocidos en la región, en Seis Lagos y en Santa Isabel do Rio Negro.
¿Cuál es la probabilidad de desarrollo de niobio en la Amazonía?
Constituido por una reserva biológica que cubre 36.900 hectáreas (91.181 acres) de selva tropical primaria, Seis Lagos incluye también una colina de inselberg – una protuberancia rocosa aislada – y seis lagos, cada uno con agua de colores diferentes debido a diferentes minerales disueltos, como hierro, manganeso y niobio.
Seis Lagos está ubicado en São Gabriel da Cachoeira (AM), derechos mineros del Servicio Geológico de Brasil/CPRM, tiene cerca de 2,9 Gton a 2,81% Nb2O5, lo que daría en torno a 81,4 Mton de óxido de niobio contenido, es decir, cerca de 14 veces las actuales reservas conocidas del mundo.
Entre Seis Lagos y Santa Isabel do Rio Negro, se encuentra el Pico da Neblina, el pico más alto de Brasil a 2.995 metros (9.827 pies) sobre el nivel del mar. Los depósitos de niobio están localizados en la cuenca del Río Negro, la mayor cuenca de aguas negras del mundo. Veintitrés grupos indígenas, incluyendo el pueblo Yanomami, viven en la porción brasileña de la cuenca del Río Negro.
El país tiene una reserva suficiente para sustentar la demanda de niobio del mundo durante los próximos 200 años. Haciendo un levantamiento total, el 98,2% de las reservas de niobio del planeta están en Brasil.
Existen grandes apuestas y especulaciones respecto a la comercialización del niobio y los beneficios que podría traer a Brasil, sin embargo, a pesar de las posibilidades de uso del mineral, puede ser reemplazado por el vanadio o el titanio, por ejemplo, que son más accesibles para otros países. El costo de la exploración del niobio aún es muy alto.
Por último, la cantidad de niobio que se necesita para la producción de aleaciones metálicas de uso industrial es muy pequeña, causando una desvalorización por la regla de la oferta y demanda. Para que el niobio se comercialice a precios más altos, lo ideal sería agregar valor al mineral utilizándolo en nuevas tecnologías y evitar la venta del compuesto como materia prima.
Brasil es líder mundial en producción de niobio
Casi todo el niobio del mundo está en Brasil. El país es reconocido como líder productor y participante del mercado global de commodities minerales, especialmente de minerales metálicos. Entre ellos, destacan el mineral de hierro, el cobre, el oro, el aluminio y el niobio.
Según la Agencia Nacional de Minería (ANM), el país posee cerca del 98% de los depósitos de niobio en operación en el mundo, lo que representa un dominio del 82% del mercado global.
Las mayores reservas brasileñas se concentran en la ciudad de Araxá (MG) con el 75% de los depósitos de niobio, seguido por Amazonas con el 21% de los depósitos no comerciales y otros 4% se encuentran en Catalão (GO).
La Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) es la responsable de la exploración del niobio en Brasil bajo el régimen de concesión. El niobio brasileño es extremadamente codiciado por el mercado exterior, sin exploración nacional, destinándose para fuera del país.
En 2018, la CBMM destinó 95 mil toneladas de ferro niobio, niobio metálico, níquel niobio y óxido de niobio para el mercado exterior, según un levantamiento de la Revista Pesquisa Fapesp.
Aproximadamente el 10% de todo el acero producido en el mundo contiene niobio como elemento de aleación. China es el principal mercado que demanda este elemento, consumiendo alrededor del 25% de toda la producción mundial, principalmente para la producción de acero (produce alrededor de la mitad del acero mundial).
Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração de Brasil aumenta la capacidad de ferroniobio para atender el crecimiento de la demanda del sector tecnológico
La Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração concluyó recientemente una expansión de US $ 555 millones en su planta de ferroniobio en Araxá, estado de Minas Gerais, en el sureste de Brasil. Este hecho proporcionará un aumento en las ventas de ferroliga que abastece principalmente al sector automotriz global, energía renovable y electrónicos.
La capacidad de ferroniobio en la planta de la CBMM fue estimada en alrededor de 100.000 toneladas / año antes de la expansión. Con esta expansión, la capacidad de producción de ferroniobio de la planta aumentó a 150.000 toneladas / año, lo que es más que la demanda total actual del mercado de alrededor de 110.000 toneladas / año.
El mercado de ferroniobio se redujo a alrededor de 95.000 toneladas en 2020 debido al impacto de la pandemia COVID-19. El año pasado, la CBMM vendió alrededor de 72.000 toneladas de ferroniobio.
El uso de ferroniobio está creciendo en aplicaciones de acero de baja aleación de alta resistencia en la industria automotriz, en superaleaciones para turbinas, incluyendo turbinas eólicas, en semiconductores y equipos de imagen médica, y también se utiliza en gasoductos, dijo él. El óxido de niobio es la materia prima para la producción de superaleaciones.
Brasil posee las mayores reservas de niobio del mundo y la CBMM es la mayor productora de niobio del mundo, produciendo óxido de niobio y ferroniobio, lo que describe como su principal negocio y producto estrella.
Brasil produce la aleación Fe-Nb y otros productos, además de participar activamente en todos los segmentos que involucran el niobio. La CBMM – Cia Brasileira de Metalurgia e Mineração (privada) posee alrededor del 80% de la producción nacional, el resto con la Mineração Catalão de Goiás; la CBMM extrae a cielo abierto y sin el uso de explosivos.
El ferroniobio también es producido por la China Molybdenum Corp en Brasil y por Niobec en Canadá. Otros países con potenciales yacimientos de niobio son: Angola, Rusia, Arabia Saudita, República Democrática del Congo, Dinamarca, Finlandia, Gabón, Tanzania, Nigeria, Malaui, Etiopía, EE.UU., entre otros.
1ª Feria Brasileña del Niobio y la inauguración de nuevas instalaciones del CNPEM/MCTI, en Campinas (SP)
El presidente de la República, Jair Bolsonaro, y los ministros Marcos Pontes, del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación (MCTI), y Milton Ribeiro, del Ministerio de Educación (MEC), participan en la tarde del día 8 de octubre de 2021, de una serie de eventos e inauguraciones en el Centro Nacional de Investigación en Energía y Materiales (CNPEM), organización social supervisada por el MCTI.
El niobio, considerado uno de los “metales nuevos” tuvo su utilización realzada por las tecnologías de punta surgidas en los últimos años. En Brasil, los más explotados son, en particular, los metales de Tierras Raras (REE), niobio, tantalio, litio, vanadio, cobre y níquel.
La 1ª Feria Brasileira del Niobio presentó productos ya desarrollados por las empresas en conjunto con la academia, orientados a la aplicación del mineral con el objetivo de contribuir al posicionamiento de Brasil en el escenario mundial como referencia dedicada a la producción, caracterización y aplicación del niobio.
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