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Telescopio James Webb Identifica Compuestos Orgánicos Raros en la Atmósfera de Planeta con Océano Global
Un nuevo descubrimiento realizado por científicos de Cambridge detectó señales de posibles biofirmas en la atmósfera del exoplaneta K2-18b. Los datos fueron obtenidos por el Telescopio Espacial James Webb y pueden indicar actividad biológica fuera de la Tierra.
Nuevo Descubrimiento en el Exoplaneta K2-18b Puede Cambiar el Rumbo de la Astrobiología
El equipo liderado por el astrofísico Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, hizo un nuevo descubrimiento con potencial histórico. Por primera vez, compuestos como dimetilsulfuro (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS) fueron identificados en la atmósfera de un planeta fuera del Sistema Solar. Estos compuestos, en la Tierra, son producidos exclusivamente por organismos vivos como el fitoplancton marino.
Las observaciones fueron realizadas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), dirigido al exoplaneta K2-18b, ubicado en la constelación de León, a 124 años luz de la Tierra. El planeta está clasificado como «Hycean», con un océano global y una atmósfera rica en hidrógeno, orbitando su estrella cada 33 días.
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Nuevo Descubrimiento Aún No Confirma Vida, Pero Abre Camino Inédito
El nuevo descubrimiento muestra una significancia estadística de 3σ, lo que representa un 99,7% de probabilidad de que las señales de DMS y DMDS sean reales. A pesar de esto, los investigadores advierten que aún no se puede confirmar la existencia de vida, ya que el margen de certeza para una confirmación definitiva necesita alcanzar 5σ.
También existe la posibilidad de que los compuestos detectados tengan origen no biológico. Por ello, nuevas observaciones del JWST se realizarán en los próximos años para reforzar o refutar los resultados.
Importancia de Planetas en la Zona Habitable
El K2-18b es 8,6 veces más masivo y 2,6 veces más grande que la Tierra. Su posición en la llamada «zona habitable» indica que agua líquida puede existir en su superficie. Este nuevo descubrimiento refuerza la importancia de estudiar exoplanetas con estas características, que presentan condiciones teóricas para albergar vida.
Si se confirma, esta será la primera vez que se detectan biofirmas en la atmósfera de un exoplaneta con potencial para sustentar organismos vivos. El avance también demuestra la potencia del JWST como herramienta en la búsqueda de vida extraterrestre.
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