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Conozca el avión Stratolaunch Roc, la mayor aeronave operacional del mundo en envergadura, con dos fuselajes y una nueva misión: probar tecnologías de vuelo a altísima velocidad.
El avión Stratolaunch Roc, formalmente Scaled Composites Model 351, ostenta el título de mayor aeronave operacional en envergadura, con impresionantes 117 metros. Originalmente concebido en 2011 para lanzar cohetes y colocar satélites en órbita, su propósito ha evolucionado significativamente.
Tras un cambio de propiedad y una reevaluación estratégica, el avión Stratolaunch Roc fue redirigido para servir como plataforma de lanzamiento para pruebas de vehículos hipersónicos. Esta adaptación refleja la creciente importancia global de la tecnología hipersónica y la versatilidad de esta máquina colosal.
La evolución del avión Stratolaunch Roc
El diseño del avión Stratolaunch Roc está ligado a la visión de Paul G. Allen, cofundador de Microsoft, que buscaba expandir el acceso a la órbita baja de la Tierra. Anunciado en diciembre de 2011, el proyecto contó con la colaboración de Burt Rutan y su empresa Scaled Composites para el diseño y construcción de la aeronave. La muerte de Allen en 2018 y la adquisición de Stratolaunch por Cerberus Capital Management en 2019 fueron cruciales.
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La nueva gestión redirigió el enfoque de la aeronave hacia el creciente mercado de pruebas hipersónicas, alineándose con las necesidades de defensa de EE. UU. La capacidad fundamental del Roc de transportar cargas pesadas y voluminosas a grandes altitudes para liberación en vuelo permitió esta adaptación, incluso con la cancelación de los vehículos de lanzamiento orbitales originales.
Ingeniería monumental: el diseño y las especificaciones del avión Stratolaunch Roc
Una de las características más distintivas del avión Stratolaunch Roc es su diseño de fuselaje doble, cada uno con 73 metros de largo, interconectados por una masiva sección central del ala. Esta configuración permite el transporte y liberación centralizada de cargas, como los vehículos Talon-A, mejorando la seguridad y estabilidad. El fuselaje derecho alberga la cabina para la tripulación de tres personas (dos pilotos y un ingeniero de vuelo).
Con 117 metros, el Roc posee la mayor envergadura de cualquier aeronave que haya volado. Su estructura primaria está hecha de compuestos de fibra de carbono, combinada con componentes reutilizados de dos Boeing 747-400, incluyendo seis motores Pratt & Whitney PW4056, avionica y el tren de aterrizaje de 28 ruedas. El avión tiene un peso máximo de despegue de aproximadamente 590 toneladas y puede cargar una carga útil externa de hasta 250 toneladas.
Capacidades operativas y el lanzamiento de vehículos hipersónicos
El concepto de lanzamiento aéreo, empleado por el avión Stratolaunch Roc, ofrece ventajas como flexibilidad de lugar de lanzamiento y mitigación de impactos meteorológicos. La liberación de la carga a grandes altitudes (alrededor de 35.000 pies) reduce la resistencia atmosférica inicial, mejorando la eficiencia del vehículo lanzado. El pilón central, instalado en abril de 2022 y desarrollado por Dynetics, es crucial para integrar y liberar cargas como el vehículo hipersónico Talon-A, usando tornillos explosivos para la separación.
Un perfil de misión típico comienza en el Mojave Air and Space Port, en California. El Roc asciende hasta la altitud designada, libera el Talon-A, que luego activa su propio motor (Hadley, de Ursa Major) para alcanzar velocidades hipersónicas (Mach 5+). Tras la prueba, el Talon-A (en versiones reutilizables como el TA-2) aterriza de forma autónoma, y el Roc regresa a la base.
La trayectoria de desarrollo
El desarrollo del avión Stratolaunch Roc ha estado marcado por varios hitos. Tras el «rollout» en mayo de 2017 y el primer vuelo el 13 de abril de 2019, la empresa pasó por la adquisición por Cerberus Capital Management en octubre de 2019, que redefinió su enfoque para pruebas de alta velocidad. Los vuelos de prueba se reanudaron en abril de 2021.
Momentos clave incluyen el primer vuelo de transporte cautivo del vehículo de prueba de separación Talon-A (TA-0) en octubre de 2022. En marzo de 2024, ocurrió la primera liberación en vuelo y el primer vuelo motorizado del Talon-A (TA-1). El primer vuelo hipersónico exitoso con recuperación del Talon-A2 (TA-2) ocurrió en diciembre de 2024, seguido por un segundo vuelo en marzo de 2025, confirmando su reutilizabilidad.
El futuro a alta velocidad
El avión Stratolaunch Roc seguirá siendo la principal plataforma para los vehículos Talon-A. Para aumentar la flexibilidad, Stratolaunch adquirió el «Spirit of Mojave», un Boeing 747-400 (ex-Cosmic Girl de Virgin Orbit), que está siendo modificado para lanzar el Talon-A y deberá operar a partir del verano u otoño de 2025, permitiendo pruebas en lugares globales. Con esta flota mixta, la empresa busca aumentar la cadencia de pruebas a una por mes en 2025 y más en 2026.
Stratolaunch se está consolidando como un actor crucial en el ecosistema de defensa y aeroespacial, apoyando programas como el MACH-TB del Pentágono y contratos con la Agencia de Defensa de Misiles (MDA). La capacidad de proporcionar acceso frecuente y relativamente asequible al ambiente de vuelo hipersónico, especialmente con la reutilizabilidad del Talon-A, llena una brecha crítica y acelera el desarrollo de tecnologías estratégicas.
Ótima matéria