El Centro Espacial de Alcântara es un buen lugar de lanzamiento, pero ¿realmente quieren las empresas utilizarlo?

El martes, el gobierno de Trump firmó un acuerdo preliminar con Brasil que podría algún día llevar al lanzamiento de cohetes de EE. UU. desde el puerto espacial costero del país sudamericano. El presidente Trump elogió la idea de usar la base, argumentando que “debido a la ubicación, se ahorrarían enormes cantidades de dinero”. Pero, aunque el lugar de lanzamiento ofrece algunos beneficios importantes para los proveedores de lanzamiento en EE. UU., es posible que estas ventajas no sean suficientes para atraer a todas las grandes empresas de cohetes a la zona.

El mayor activo del puerto espacial de Brasil es su proximidad al ecuador. El lugar, conocido como Centro Espacial de Alcântara, está ubicado a una latitud de solo 2,3 grados al sur. Para cualquiera que esté lanzando un cohete, este es un punto atractivo. No hay muchas opciones en la Tierra para lanzarlos cerca del ecuador, y esta base haría mucho más fácil para los operadores de satélites enviar cargas útiles a una órbita ecuatorial. Además, los cohetes en el ecuador reciben un impulso adicional en velocidad, gracias a la rotación de la Tierra, que ayuda a los cohetes a ahorrar combustible.

Sin embargo, la logística de establecer una nueva base de lanzamiento en Brasil puede ser un problema para algunos. Las mayores empresas estadounidenses de cohetes, como SpaceX, United Launch Alliance y Blue Origin, ya tienen varias opciones de lanzamiento fuera de EE. UU. que están relativamente cerca del ecuador. Una nueva base necesitaría una gran inversión inicial para crear la infraestructura terrestre en Brasil que soporte el diseño único de cohetes de cada empresa. Es mucho dinero y trabajo para una pequeña cantidad de beneficios en vuelos. Además, el envío al extranjero a Brasil puede agregar una capa extra de tiempo y dinero que no sería un problema al ser lanzado en EE. UU.

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Paulo Nogueira

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Existen algunos proveedores de lanzamiento en el extremo inferior de la escala de cohetes que ven grandes oportunidades en Brasil. Empresas como la startup Vector, que se dedican exclusivamente al lanzamiento de pequeños satélites, han abogado abiertamente por la posibilidad de lanzarse desde Alcântara. Esto les permitiría lanzar misiones que simplemente no pueden realizar en EE. UU. debido a su tamaño más pequeño. Como el hardware de la empresa no es tan grande como el de un cohete Falcon 9 o Atlas V, se necesita muy poca inversión para hacer la infraestructura del área de lanzamiento. “Creo que realmente será el dominio de los futuros cohetes pequeños que irán allí”, dice Jim Cantrell, CEO y cofundador de Vector, a The Verge.

¿Por Qué Brasil?

Los cohetes lanzados nuevamente desde Alcântara revitalizarían lo que una vez fue un gran recurso nacional para Brasil. Numerosos cohetes sonaron en el área durante los años 90. Pero en 2003, un cohete diseñado para la órbita explotó en la plataforma de lanzamiento durante algunas pruebas terrestres, matando a 21 personas cercanas y arrasando la torre de lanzamiento de la plataforma. El accidente interrumpió los esfuerzos de Brasil para lanzar dos satélites planeados, y los esfuerzos espaciales del país tuvieron dificultades para recuperarse.

Restos en el Centro de Lanzamiento de Alcântara, tras la explosión de 2003

Desde entonces, Brasil ha buscado asociaciones internacionales para llevar vehículos de otros países a Alcântara. El país incluso cortejó al gobierno de Bush en 2000 para traer lanzamientos comerciales al sitio, pero esos esfuerzos fueron recibidos con oposición de legisladores brasileños. Ahora, Brasil está intentando nuevamente. En 2018, el gobierno invitó a dos grandes actores de EE. UU. en la industria aeroespacial, Boeing y Lockheed Martin, a visitar Alcântara, según un informe de Reuters. El objetivo es ofrecer un lugar más barato que el vecino Centro Espacial de Guayana, en la Guayana Francesa de América del Sur, donde todos los cohetes de Europa vuelan.

Alcântara cuenta con algunos beneficios geográficos impresionantes que son necesarios para un puerto espacial. Está en la costa de Brasil, con el Océano Atlántico al este. Esto es fundamental para un lugar de lanzamiento, ya que muchos cohetes se lanzan en dirección este para coincidir con la dirección de la órbita de la Tierra. Lanzarse sobre una gran masa de agua es importante para la seguridad, ya que reduce el riesgo de que una parte del cohete caiga sobre alguien o dañe la propiedad de alguien. Es la razón por la cual los lanzamientos de EE. UU. ocurren en áreas costeras, como Cape Canaveral, en Florida, o en la Base Aérea de Vandenberg, en California.

Brasil tiene una ligera ventaja sobre Cape Canaveral, ubicado a unos 28,5 grados norte. Estar cerca del ecuador es excelente para enviar satélites a un tipo de órbita conocida como órbita geoestacionaria. Este es un camino de 22,000 millas sobre el ecuador de la Tierra, donde los satélites están viajando a la misma velocidad de rotación de la Tierra. El resultado es que los satélites prácticamente flotan sobre el mismo tramo de la Tierra en todo momento. Es un lugar perfecto para depositar un satélite de comunicaciones o una sonda de vigilancia que necesita observar la misma región del planeta en todo momento.

Un SpaceX Falcon 9 despegando de Cape Canaveral, Florida

Alcanzar la órbita geoestacionaria desde Florida requiere un poco de trabajo extra. Los cohetes deben depositar un satélite en un camino ligeramente inclinado del ecuador (con una inclinación de 28,5 grados), y los satélites necesitan cambiar su dirección en órbita quemando un motor a bordo. Esto requiere combustible, que ocupa espacio en un satélite e influye en el diseño del vehículo. En un lugar como Alcântara o el Centro Espacial de Guayana, tal cambio de plano sería minúsculo, requiriendo menos combustible.

Además, la Tierra está realmente moviéndose más rápido en el ecuador que en otros puntos del planeta, lo que es una buena noticia para los cohetes. El ecuador de la Tierra es su sección más ancha, por lo que tiene un largo camino que recorrer cada vez que el planeta completa una rotación de 24 horas. Un punto en el ecuador debe recorrer una distancia mucho mayor que un punto cerca de los polos, por ejemplo. Así, un lanzamiento de cohete en el ecuador recibe un impulso extra de velocidad, facilitando que el vehículo alcance las altas velocidades necesarias para lograr la órbita. El cohete no necesita mucho combustible, haciendo que los lanzamientos sean más eficientes y, potencialmente, permitiendo a las empresas cargar más peso en un vuelo.

“Puedes usar un cohete menos potente para lanzar el mismo satélite, o puedes lanzar un satélite más grande usando el mismo vehículo de lanzamiento”, cuenta Lakshmi Kantha, profesor de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

¿QUIÉN REALMENTE QUIERE LANZAR EN BRASIL?

¿Todos estos beneficios son suficientes para atraer a grandes empresas de EE. UU. a Brasil? No es un gran inconveniente enviar cohetes sobre el agua. De hecho, Arianespace envía sus cohetes en barco desde Europa y Rusia a la Guayana Francesa. ULA también envía partes de su Delta IV Heavy en barco, y la NASA solía enviar el tanque externo del Transbordador Espacial de Nueva Orleans a Florida. “Se utilizan grandes barcos para acomodar equipos de grandes dimensiones”, dice Dennis Jenkins, ingeniero aeroespacial del Centro de Ciencias de California, que solía trabajar en el Transbordador Espacial, a The Verge. “La mayoría de los grandes cohetes a lo largo de la historia se han enviado al menos parcialmente por mar.”

Sin embargo, moverse en barco es lento y un poco costoso, especialmente al viajar a Brasil a través del Canal de Panamá. “Esto, por supuesto, es uno de los problemas con los barcos: son muy lentos”, dice Jenkins. Tener un lugar de lanzamiento más cerca de donde se construye un cohete hace que las cosas sean más eficientes. Recientemente, el CEO de SpaceX, Elon Musk, observó que el cohete de última generación de la empresa, el Starship, se construiría en Texas y Florida, junto a dos de los sitios de lanzamiento de SpaceX. Además, lugares como Texas y Florida todavía están muy alejados del sur, por lo que el beneficio de rendimiento de desplazarse aún más al sur no será tan importante para las empresas de EE. UU., como lo sería para Rusia o países europeos.

Después, está el costo de equipar Alcântara para satisfacer las necesidades de un proveedor de lanzamiento. Para cohetes más grandes, las empresas tendrán que agregar bloques de concreto, torres y tanques de almacenamiento de combustible en el área circundante para apoyar los vuelos de sus vehículos. Crear todo esto en la selva brasileña, donde ya existe infraestructura mínima, requerirá mucho trabajo e inversión. Además, todo esto estaría en servicio para reservar más misiones a la órbita geoestacionaria, que es un tipo de vuelo que ha pasado por una reciente desaceleración en el mercado.

Un cohete vector, que mide aproximadamente 40 metros de altura

SpaceX ya ha dicho a Reuters que no está interesada en construir en Alcântara y se negó a comentar con The Verge. Boeing y Lockheed Martin, que supervisan United Launch Alliance, confirmaron que han analizado el sitio, pero aún no han hecho grandes planes para invertir allí. “Aunque no hemos hecho planes concretos en este momento, el potencial para un nuevo lugar de lanzamiento es un desarrollo alentador, dado el interés global en oportunidades de lanzamiento rápidas y eficientes”, dijo un representante de Lockheed Martin en una declaración a The Verge. Boeing se negó a comentar.

En última instancia, Alcântara puede ser una mejor inversión para empresas de cohetes que no se parecen a SpaceX o ULA, que están persiguiendo completamente otro mercado. Empresas como Vector solo son capaces de lanzar satélites más pequeños a la órbita baja de la Tierra, y este tipo de sondas son incapaces de alterar significativamente sus direcciones en el espacio. Así, si un pequeño operador de satélites quiere entrar en una órbita más baja sobre el ecuador, básicamente tendrán que lanzar sobre el ecuador. “Prácticamente nadie está lanzando cohetes a órbitas ecuatoriales desde la órbita baja”, dice Cantrell. “Virtualmente nadie.” Vector espera ser una de las primeras empresas en ofrecer esta opción, afirmando que alrededor de 10 clientes la han solicitado.

Un impulso extra en velocidad de un pequeño lanzador como Vector significa mucho más que para SpaceX o ULA. Podría ser la diferencia entre lanzar 200 libras y 300 libras, abriendo a la empresa a diferentes tipos de misiones. Además, los costos de infraestructura y transporte para los cohetes más pequeños de Vector son menos inconvenientes. “Todo lo que realmente necesitamos es una plataforma de concreto como la que ya hemos construido en Alaska, y necesitamos permiso para lanzar”, dice Cantrell, añadiendo que el cohete de la empresa puede caber dentro de un avión.

Alcântara está lejos de estar abierta para el negocio de cohetes de EE. UU. aún. EE. UU. firmó lo que se conoce como un acuerdo de salvaguardias tecnológicas con la empresa, que es el mismo tipo de acuerdo firmado por Bush en 2000. El acuerdo necesita ser aprobado por el Congreso brasileño, y si esto sucede, todavía hay muchos obstáculos regulatorios por enfrentar. Pero si se permite algún día, la base parece mucho más adecuada para cohetes más pequeños que para los más grandes.