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Minería de Litio: Datos Inéditos Revelan Consumo de Hasta 673 m³ de Agua por Tonelada y Caída de Flamencos en el Atacama
El litio verde, señalado como pilar de la transición energética mundial, está lejos de ser ambientalmente neutro. Según datos compilados por la revista Nature Reviews y reportes de mineras, la extracción en los salares de América del Sur exige cientos de metros cúbicos de salmuera y agua dulce por tonelada producida, en una de las regiones más áridas del planeta.
Además de la presión hídrica, investigadores ya han identificado impactos directos sobre poblaciones de flamencos en el Atacama, en Chile.
Aunque el mineral es estratégico para baterías de automóviles eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía, especialistas advierten que la cadena de producción necesita ser revisada.
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El consumo intensivo de recursos hídricos, sumado al avance de la minería en áreas ecológicamente sensibles, revela que la “energía limpia” también carga contradicciones ambientales.
Cómo Funciona la Extracción de Litio en los Salars
Más del 90% de esta agua se evapora, quedando sales concentradas que pasan por procesamiento químico.
Las mineras argumentan que la salmuera no equivale a agua dulce, pero estudios muestran la interconexión entre acuíferos salinos y acuíferos de agua dulce, lo que compromete lagunas superficiales y ecosistemas de la región.
En el Atacama, la mayor productora local, SQM, informó a la SEC de Estados Unidos que extrajo 39,6 millones de m³ de salmuera en 2023, el equivalente a 1.256 litros por segundo.
Un año antes, fueron 31,7 millones de m³, lo que muestra una escalada en la exploración hídrica en uno de los desiertos más secos del mundo.
Cuánto se Consume por Tonelada de Litio
Investigaciones recientes revelaron números concretos sobre el impacto hídrico de la producción.
En el proyecto Olaroz (Argentina), el proceso por evaporación exige 51 m³ de agua dulce y 537 m³ de salmuera por tonelada de carbonato de litio.
Ya en Fénix/Hombre Muerto, donde se utiliza el método de extracción directa (DLE), se necesitan 135,5 m³ de agua dulce y 319,6 m³ de salmuera por tonelada.
Es decir, aunque el DLE reduce la cantidad de salmuera utilizada, puede aumentar el consumo de agua dulce, recurso aún más escaso en la región.
La elección de la tecnología depende no solo de la eficiencia industrial, sino también de la disponibilidad hídrica local.
Impactos sobre la Biodiversidad
Investigaciones a largo plazo en el Salar de Atacama apuntaron a una reducción de 10% a 12% en las poblaciones de flamenco andino y flamenco de James en solo 11 años.
La combinación de cambios climáticos y actividades de minería redujo los niveles de agua en lagunas utilizadas como hábitat de estas aves.
Según el ecólogo Jorge Gutiérrez, “la minería de litio está reduciendo los niveles de agua y aumentando las perturbaciones para los flamencos”.
Estos datos evidencian que el impacto va más allá del medio físico, afectando directamente la biodiversidad andina.
La Promesa y los Límites de la Extracción Directa
La extracción directa de litio (DLE) es presentada como alternativa “más sostenible”. Ella prescinde de las lagunas de evaporación y permite la reinyección parcial de la salmuera.
No obstante, análisis publicados en Nature Reviews indican que el método todavía consume agua dulce, demanda energía y genera residuos químicos.
Sus efectos varían conforme a la geología y la química de cada salar, lo que impide clasificarlo como solución definitiva.
Empresas del sector intentan mejorar su imagen con metas ambientales.
La SQM prometió reducir en 50% la extracción de salmuera hasta 2030 y cortar 65% del consumo de agua dulce hasta 2040.
La Albemarle estableció como meta reducir 25% de la intensidad del uso de agua dulce hasta 2030.
Los datos muestran que cada tonelada de litio extraída en los salares exige centenas de metros cúbicos de recursos hídricos, en regiones donde el agua es un bien escaso.
La expansión de esta actividad amenaza comunidades locales y especies nativas, como los flamencos del Atacama.
¿Crees que los beneficios del litio verde en la transición energética compensan los impactos ambientales en los salares andinos? Deja tu opinión en los comentarios — queremos escuchar a quienes siguen este dilema de cerca.
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