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Finlandia Avanza en la Construcción de Onkalo, Repositorio Profundo para Combustible Nuclear Usado, con Pruebas en Curso Desde 2024 y Operación Prevista Tras la Licencia Final del Regulador.
La Finlandia está a punto de inaugurar el primer repositorio geológico profundo del mundo para combustible nuclear usado. El proyecto, llamado Onkalo (“pequeña caverna”, en finlandés), pretende aislar el material radiactivo a más de 400 metros de profundidad por decenas de miles de años.
Desde agosto de 2024, el operador Posiva conduce una fase de “prueba de operación” con elementos simulados, un ensayo que valida todo el proceso industrial antes de recibir residuos reales. Según Posiva y la prensa especializada, la operación comercial depende de la licencia de operación que está en evaluación por el organismo regulador STUK.
En enero de 2025, el STUK informó que estaba en los estados finales del análisis técnico de la licencia, tras prórrogas decididas a finales de 2024. Por su parte, Posiva concluyó en marzo de 2025 rondas de ensayos de encapsulamiento y retrollenado de los túneles, hitos que acercan la instalación al inicio de la operación regular, objetivo citado como mediados de esta década.
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La propuesta finlandesa ganó atención global por ofrecer una respuesta definitiva a un impasse de más de medio siglo: qué hacer con los residuos nucleares a largo plazo. Según reportajes de CNBC y de la prensa internacional, la expectativa es que el Onkalo se convierta en referencia para países que estudian soluciones similares.
VIDEO: Cómo Funciona el Onkalo y Por Qué “100 Mil Años”
El Onkalo emplea el concepto KBS-3, desarrollado en Suecia y adoptado por Finlandia: el combustible usado se sella en cápsulas de cobre (con estructura interna de hierro), depositado en pozos individuales y rodeado por arcilla bentonítica que se expande al contacto con agua, creando una barrera múltiple entre el material radiactivo y el entorno. Todo esto se instala en roca cristalina estable, entre 400 y 500 metros de profundidad.
100 mil años no es un plazo de garantía comercial, sino una escala temporal para la cual el sistema de barreras está diseñado, considerando la media vida de radionúclidos presentes en el combustible usado. La profundidad ayuda a proteger contra eventos de superficie; mientras que la arcilla y el cobre limitan corrosión y migración de radionúclidos.
En 2024, Posiva concluyó la fabricación del sistema de instalación de buffer (BIS), que posiciona la bentonita con precisión alrededor de las cápsulas, un paso esencial para lograr la estanquidad del repositorio.
Qué Falta para Abrir, Licencia y Ensayos Finales
En diciembre de 2024, el regulador STUK prorrogó su parecer sobre la licencia de operación para 2025, tras solicitar materiales adicionales. En enero de 2025, el organismo afirmó estar en la recta final de la revisión, requisito obligatorio antes de la decisión del gobierno finlandés. En paralelo, Posiva ejecutó en marzo de 2025 un “trial run” del encapsulamiento y una prueba de retrollenado de los túneles con arcilla, simulando el procedimiento real sin combustible radiactivo.
Si el parecer es favorable, la apertura comercial está cerca, con un cronograma frecuentemente citado para 2026, sujeto a la aprobación final.
La fase de prueba de operación comenzó el 30 de agosto de 2024 e involucra entrenar equipos, calibrar equipos y demostrar integridad de todo el flujo: desde la recepción hasta el encapsulamiento, del transporte subterráneo al depósito final. Es la primera vez en el mundo que una instalación de este tipo prueba todo el ciclo industrial, lo que explica la atención de reguladores y expertos internacionales.
Seguridad y Riesgos Ambientales: Dónde Están las Controversias
El diseño del Onkalo apuesta por múltiples barreras: cápsula metálica, bentonita y roca. Asociaciones del sector destacan que esta combinación reduce drásticamente la posibilidad de liberación de radionúclidos al ambiente. Sin embargo, parte de la comunidad científica sigue con cautela temas como corrosión del cobre por sulfuros en el agua subterránea y eventos geológicos a largo plazo, debates que permanecen abiertos justamente porque la escala temporal es inusitada.
Reportajes recientes sintetizan este equilibrio: alto potencial de ganancia en seguridad con incertidumbres que exigen monitoreo y transparencia continuos.
Para mitigar riesgos, la operación prevé un sistema de sellado progresivo de los túneles, monitoreo y un plan de cierre definitivo solo cuando todas las galerías estén llenas, manteniendo el repositorio inaccesible a humanos durante muchos milenios. Es esa “prohibición” prolongada la que crea la imagen de una “caverna perpetua”.
EE.UU. Aún Dependen de “Toneles Secos” en las Plantas
Mientras Finlandia prueba la primera solución permanente para combustible usado, los Estados Unidos continúan con la práctica de almacenamiento en “dry casks” (toneles secos) en las propias plantas, tras enfriamiento en piscinas.
El regulador americano (NRC) considera seguras las dos rutas de almacenamiento temporal, pero reconoce que no hay destino final nacional para el combustible usado desde el congelamiento del proyecto Yucca Mountain. En paralelo, el país opera el WIPP, un repositorio geológico profundo para residuos transuránicos de defensa, que no recibe combustible de plantas.
Este contraste explica por qué el Onkalo es visto como referencia global, con proyectos similares en desarrollo en Suecia, Canadá, Francia y Suiza, pero en distintas etapas de licenciamiento y construcción.
Por Qué Esto Importa para la Transición Energética
Con la vuelta del debate sobre energía nuclear en medio de las metas climáticas, la gestión de residuos nucleares es el punto clave para la aceptación pública y licenciamiento de nuevas plantas. Si Finlandia demuestra, en la práctica, que es posible aislar con seguridad el combustible usado por escalas geológicas, se abre un precedente regulatorio que puede desbloquear inversiones en otros países. Por otro lado, fallas o retrasos pueden reforzar ceticismos y encarecer futuros proyectos.
A corto plazo, el mundo observará tres decisiones: el parecer final del STUK, la primera operación con residuos reales y los resultados de los primeros años de monitoreo del repositorio. Cada etapa alimentará la discusión sobre costo, seguridad y aceptación social de esta solución a largo plazo.
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