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Nacido de la crisis del petróleo, el Proálcool transformó la industria brasileña. Conoce su ascenso, la casi muerte en los años 90 y la redención con la tecnología flex-fuel
El Programa Nacional de Alcohol, o Proálcool, ocupa un lugar único en la historia energética de Brasil. Creado como una respuesta audaz a la crisis del petróleo de los años 70, impulsó el uso del etanol como combustible, pero también enfrentó períodos de inestabilidad que casi lo llevaron al colapso.
Sin embargo, el programa renació, impulsado por la innovación tecnológica del automóvil flex. Entiende la trayectoria del Proálcool, desde su auge y casi muerte hasta su consolidación como un pilar de la matriz energética y de la industria automotriz nacional.
El nacimiento del Proálcool, la apuesta de Brasil en la caña de azúcar para escapar de la crisis del petróleo
El Proálcool fue instituido formalmente el 14 de noviembre de 1975. La iniciativa surgió en respuesta a la crisis del petróleo de 1973, que cuadruplicó los precios del barril y generó un fuerte impacto en la economía brasileña, que entonces dependía mucho del petróleo importado.
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Los objetivos del programa eran reducir esta dependencia, ahorrar divisas y aprovechar el vasto potencial agrícola de la caña de azúcar. El gobierno implementó incentivos fiscales, préstamos subsidiados y garantizó la compra del etanol por Petrobras, estimulando a la industria a desarrollar motores a alcohol.
El auge del auto a alcohol y la tempestad perfecta que casi mató al Proálcool
El primer auto a alcohol producido en serie en el mundo fue el Fiat 147, en 1979. Con fuertes incentivos gubernamentales, el mercado de autos a etanol creció exponencialmente, llegando a representar más del 90% de las ventas de vehículos nuevos a mediados de los años 1980.
No obstante, una «tempestad perfecta» se formó a finales de la década. La caída del precio del petróleo y el aumento del precio del azúcar en el mercado internacional llevaron a los productores a priorizar la producción de azúcar. La retirada de los subsidios gubernamentales y el congelamiento de precios agravaron la situación. El resultado fue una grave escasez de etanol en las estaciones de servicio entre 1989 y 1990, lo que destruyó la confianza del consumidor.
Cómo la tecnología Flex Fuel salvó el etanol y el Proálcool
La redención del etanol vino con la tecnología flex-fuel. Desarrollada en Brasil por empresas como Bosch y Magneti Marelli, la innovación permitió que los motores funcionaran con gasolina, etanol o cualquier mezcla de ambos. El sistema utiliza la sonda lambda, ya existente en el motor, para identificar el combustible y ajustar los parámetros de inyección e ignición.
El lanzamiento del Volkswagen Gol «Total Flex» en marzo de 2003 fue un hito. La tecnología fue rápidamente adoptada por todas las automotrices. Al darle al consumidor la libertad de elegir el combustible más ventajoso, el auto flex eliminó el miedo a la falta de abastecimiento y restauró la confianza en el etanol, revitalizando el legado del Proálcool.
El combustible del Proálcool en los modernos motores turbo
La reciente ola de motores turbo con inyección directa (GDI) abrió un nuevo capítulo para el etanol. Sus propiedades, como la alta octanaje, confieren mayor resistencia a la detonación, permitiendo que los ingenieros diseñen motores turbo con tasas de compresión más altas, resultando en más potencia y torque.
El etanol también posee un mayor calor latente de vaporización, lo que refresca la cámara de combustión, un beneficio para motores turbo que operan bajo mayor estrés. Por otro lado, el uso del etanol en GDI exige soluciones para desafíos como la corrosión y lubricación, lo que se logra con el uso de materiales más resistentes y aceites lubricantes específicos.
El legado del Proálcool y el futuro del etanol en Brasil
A pesar de la trayectoria turbulenta, el Proálcool dejó un legado duradero. Consolidó una gigantesca agroindustria, fomentó la capacidad de I+D de la ingeniería automotriz nacional y posicionó a Brasil como líder en biocombustibles.
Para garantizar la estabilidad del suministro, el sector avanzó con el etanol de maíz, que complementa la producción en la entrecosecha de la caña, y con el etanol de segunda generación (E2G), que utiliza los desechos y la paja. El futuro del etanol es prometedor, ya sea en vehículos híbridos flex – considerados la solución ideal para Brasil – , en celdas de combustible a etanol para generar hidrógeno a bordo, o como precursor para Combustibles Sustentables de Aviación (SAF). La saga del Proálcool es una lección de resiliencia e innovación que sigue moldeando el futuro energético de Brasil.
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