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La Trayectoria de Itapemirim: de Mayor Compañía de Transporte de América Latina a la Quiebra, Pasando por Crisis, Disputas Familiares y la Controvertida Gestión de Sidney Piva.
La Itapemirim fue una de las mayores empresas de transporte por carretera del mundo. Llegó a dominar el 70% del territorio brasileño con 1.700 autobuses y 20 mil empleados. Operó incluso en 10 países.
Pero esta gigante tuvo un final trágico. En 2022, la justicia decretó su quiebra tras años de crisis y deudas millonarias. ¿Cómo llegó la Itapemirim a esta situación?
Camilo Cola y el Nacimiento de Itapemirim en Espírito Santo
La historia de Itapemirim comienza con su fundador, Camilo Cola. Hijo de inmigrantes italianos, trabajó desde temprana edad. Luchó en la Segunda Guerra Mundial por la Fuerza Expedicionaria Brasileña (FEB). Con ahorros y un préstamo del gobierno para ex-combatientes, compró un camión en 1946.
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En 1948, inició una pequeña empresa de autobuses en Espírito Santo. Tras una fusión en 1953, nació la Viação Itapemirim. La empresa creció al operar rutas que otras compañías evitaban por ser precarias o peligrosas.
Años Dorados: la Expansión y Liderazgo de Itapemirim en Brasil
La Itapemirim se expandió rápidamente a líneas interestatales. Camilo Cola innovó a finales de los años 60. Trajo a Brasil el autobús de tres ejes, el «Tribus», que tuvo éxito. En los años 70, la empresa se centró únicamente en las líneas interestatales. En 1973, compró la Viação Penha, una de las más grandes del país. Ganó la importante línea Río-São Paulo.
Se convirtió en la mayor empresa de transporte por carretera de América Latina. En los años 80, también se convirtió en líder en el transporte de carga. Llegó a construir sus propios autobuses, más grandes y con más espacio para equipaje. En los años 90, la flota alcanzó los 1.700 vehículos. La Itapemirim era un orgullo nacional.
Los Factores que LLevaron al Declive
Tras el auge en los años 90, la Itapemirim comenzó a enfrentar dificultades. La hiperinflación en Brasil afectó sus finanzas. El aumento de la compra de automóviles particulares redujo la demanda de autobuses. El incentivo del gobierno a la aviación hizo que los viajes aéreos fueran más competitivos. Las empresas de autobuses perdieron millones de pasajeros ante las aéreas entre 2005 y 2013.
La Itapemirim intentó diversificarse, ingresando al transporte aéreo de carga (Itapemirim Cargo) en los años 90, pero la inversión no tuvo éxito y empeoró las finanzas. Intentos de comprar la Varig o crear una «FedEx brasileña» también fracasaron. La empresa comenzó a vender activos.
Disputa Familiar Agrava la Crisis y Lleva a la Recuperación Judicial
También surgieron problemas familiares. En 2006, Camilo Cola se convirtió en diputado federal. Para evitar un conflicto de intereses, transfirió parte de la empresa a su esposa, Ignes Cola. Ignes falleció en 2008. La división de la herencia entre los hijos generó una disputa judicial. La hija Ana María demandó a la familia y a la Itapemirim. Consiguió bloquear bienes de la empresa, dificultando la renovación de la flota.
La empresa vendió más activos, como las vías Penha y Caiowa. A pesar de que los ingresos seguían siendo altos, las deudas crecían. En 2016, la Itapemirim solicitó Recuperación Judicial. Debía más de R$ 330 millones a acreedores comunes y R$ 2 mil millones en impuestos.
Sidney Piva Asume la Itapemirim
Durante la Recuperación Judicial, el empresario Sidney Piva compró el Grupo Itapemirim. El valor fue simbólico: R$ 1. Piva asumió las deudas millonarias (R$ 2,2 mil millones). Prometió recuperar la empresa. Anunció la compra de 400 autobuses nuevos, pero nunca llegaron. Su gestión fue controvertida, siendo destituido y luego regresando al mando.
En 2021, Camilo Cola falleció. En el mismo año, Piva lanzó la ITA Linhas Aéreas (pasajeros). La iniciativa generó desconfianza en los acreedores. La aerolínea operó por menos de seis meses. En diciembre de 2021, canceló cientos de vuelos, dejando a los pasajeros desamparados. Esto llevó al despido definitivo de Piva. La ITA causó una pérdida adicional de R$ 42 millones.
Fin de la Línea: la Quiebra y la Disputa por el Legado de Itapemirim
Tras el colapso de ITA Linhas Aéreas, la situación se volvió insostenible. Sidney Piva tuvo bienes bloqueados y le prohibieron salir de Brasil. Fue acusado de perpetrar fraudes en otras empresas. En septiembre de 2022, la Justicia de São Paulo decretó la quiebra del Grupo Itapemirim. Las deudas finales ascendían a más de R$ 2 mil millones en tributos y R$ 150 millones laborales.
La empresa de transporte por carretera Suzantur arrendó parte de la masa fallida. Tras una disputa con la agencia reguladora ANTT, Suzantur fue autorizada a operar algunas rutas que eran de la Itapemirim. Hoy opera con autobuses amarillos bajo el nombre «Nova Itapemirim». Sin embargo, la Itapemirim original dejó de existir.
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