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Empresa que nació vendiendo caramelos en tablones se convirtió en un imperio billionario, pero acabó siendo absorbida por el gigante Nestlé tras conflictos familiares.
La historia del rey de los chocolates en Brasil comenzó con un joven inmigrante alemán llamado Henrique Meyerfreund, quien desembarcó en Vitória, Espírito Santo, sin grandes recursos, pero con mucha determinación. De una pequeña producción artesanal de caramelos vendidos por jóvenes en las calles de la ciudad, surgió Garoto, la empresa que se convertiría en el mayor fabricante de chocolates de América Latina y una de las diez mayores del mundo.
A pesar del éxito meteórico, el imperio construido por la familia Meyerfreund pasó por momentos dramáticos y conturbados que llevaron a la pérdida del control de la empresa. Una sucesión mal conducida, rivalidades internas y decisiones polémicas resultaron en la venta de Garoto a la multinacional suiza Nestlé, en un proceso que enfrentó resistencia incluso del Consejo Administrativo de Defensa Económica (Cade).
¿Quién fue el verdadero rey de los chocolates en Brasil?
Henrique Meyerfreund dejó Alemania en 1921, a los 20 años, buscando mejores condiciones de vida tras la Primera Guerra Mundial. Al desembarcar en Espírito Santo, trabajó como topógrafo y posteriormente en un tostadero de café, hasta decidir producir caramelos en 1929. El éxito llegó rápidamente, y los «caramelos Garoto» se popularizaron, ganando ese nombre por ser vendidos por jóvenes vendedores ambulantes en las calles.
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Con visión estratégica, Henrique invirtió en la fabricación de chocolates, aprovechando la proximidad con las mayores regiones productoras de cacao del país. En los años siguientes, nacieron productos icónicos como el Batom, Serenata de Amor y la tradicional caja amarilla de bombones.
¿Cuánto valió el imperio de Garoto?
Garoto llegó a su auge en los años 80, convirtiéndose en líder nacional en chocolates. Bajo el mando de Helmut Meyerfreund, hijo de Henrique, la empresa alcanzó una facturación de casi 500 millones de dólares en 1996, compitiendo directamente con gigantes como Nestlé y Lacta.
No obstante, divergencias familiares hicieron que la facturación cayera a alrededor de 391 millones de dólares en 1997, debilitando a la empresa y acelerando el fin de la gestión familiar.
¿Dónde comenzaron los problemas que llevaron a la venta de Garoto?
Los conflictos familiares comenzaron en la década de 1970 y se intensificaron en los años 1990, culminando en un verdadero golpe empresarial. Helmut Meyerfreund, presidente durante 26 años, fue destituido de la dirección por sus propios familiares durante una reunión tensa, digna de un guion de novela.
La disputa generó un proceso judicial complejo, desgastando aún más a la empresa. La única salida encontrada por la familia fue poner a Garoto a la venta en 2001, cerrando definitivamente la era familiar.
¿Por qué la venta de Garoto generó tanta polémica?
Nestlé adquirió Garoto en 2002 por alrededor de R$ 566 millones, formando un gigante que dominaría casi el 60% del mercado nacional de chocolates. Esto llevó al Cade a intervenir en 2004, bloqueando la transacción en una decisión histórica. El órgano alegó que la concentración del mercado sería perjudicial para los consumidores brasileños.
Tras 21 años de batallas judiciales y restricciones comerciales, el Cade finalmente aprobó la adquisición en 2023, bajo condiciones específicas, permitiendo a Nestlé integrar plenamente las operaciones de Garoto.
¿Valió la pena para el mercado brasileño?
La adquisición por parte de Nestlé trajo inversiones, innovación y ampliación de mercado para Garoto. La fábrica de Vila Velha se convirtió en una de las cinco mayores unidades de la multinacional suiza en el mundo y la mayor de América Latina, empleando a más de dos mil colaboradores.
Por otro lado, el fin de la gestión familiar representa un capítulo triste más en la historia de empresas brasileñas que no lograron superar conflictos internos y permanecer en manos de las familias fundadoras.
¿Estás de acuerdo con este cambio? ¿Crees que esto impacta el mercado? Deja tu opinión en los comentarios — queremos escuchar a quienes viven esto en la práctica.
Duas desgraças na vida da Garoto, herdeiros gananciosos e indolentes e um país que não protege suas empresas do poder abusivo das multinacionais.
Hoje não há como comer um chocolate decente no Brasil, todos são cebo com açúcar em excesso.
Lamentável saber disso! Pela disputa de poder, chegar ao ponto de vender uma empresa deste porte para uma Nestlé da vida… só temos que lamentar mesmo… hipócritas os familiares que tiveram essa idéia e tambem brigaram pelo poder que nem foram eles que construíram…
Nunca mais comprei chocolates Garoto. A qualidade despencou gradativamente no decorrer dos últimos anos e, hoje, é só gordura e açúcar.