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Olvidadas las bombas atómicas, el título de sonido más alto jamás registrado en la historia reciente pertenece a la catastrófica erupción del volcán Krakatoa en 1883, un evento cuyas ondas sonoras dieron la vuelta al mundo y causaron destrucción a kilómetros de distancia.
La búsqueda del sonido más alto jamás registrado en la historia reciente nos lleva no a un artefacto humano, sino a una furia de la naturaleza: la erupción del volcán Krakatoa, en Indonesia, en 1883. Este evento cataclísmico produjo un estruendo de proporciones planetarias, superando incluso las más potentes detonaciones nucleares en términos de impacto acústico globalmente documentado.
La afirmación de que la erupción del Krakatoa en 1883 generó el sonido más alto jamás registrado en la historia reciente está factualmente sustentada. «Historia reciente», en este contexto, se refiere al período con instrumentación científica capaz de registrar tales fenómenos. Aunque eventos prehistóricos pueden haber sido más energéticos, el Krakatoa se destaca por su inmensa potencia aliada a una red global emergente de observación científica en el siglo XIX. Su sonido no solo rompió tímpanos, sino que viajó alrededor del globo múltiples veces.
La furia creciente del volcán Krakatoa en agosto de 1883
La erupción de 1883 fue una secuencia creciente de explosiones. La actividad inició en mayo, con explosiones audibles a 160 km. El 26 de agosto, el volcán entró en su fase climática, con erupciones casi continuas. El clímax ocurrió en la mañana del 27 de agosto de 1883, con una serie de cuatro explosiones colosales.
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La tercera de ellas, alrededor de las 10:02 (hora local), es reconocida como el evento generador del sonido más intenso. Este paroxismo estuvo asociado al colapso de la mayor parte de la isla de Krakatoa en una caldera submarina y a violentas explosiones freático-magmáticas por la interacción del magma con el agua de mar.
Los decibelios de la erupción del Krakatoa y sus efectos físicos directos y devastadores
La intensidad sonora del Krakatoa fue extraordinaria. Un barómetro en Batavia (actual Yakarta), a 160 km del volcán, registró un pico de presión atmosférica superior a 8,5 kPa, equivalente a cerca de 172 decibelios (dB) SPL. Otras fuentes redondean a 180 dB a la misma distancia.
Para comparación, el umbral del dolor humano es de aproximadamente 130 dB. La cifra de 310 dB SPL es frecuentemente atribuida a la fuente de la erupción, representando no un sonido convencional (cuyo límite teórico en el aire es ~194 dB), sino una extrapolación de la energía de la onda de choque.
Los efectos físicos fueron directos y brutales. Marineros en el barco británico Norham Castle, a 64 km del Krakatoa, tuvieron sus tímpanos rotos. En Batavia, a 160 km, la onda de presión rompió ventanas y agrietó paredes.
La propagación global de «la gran onda aérea» del Krakatoa
La explosión principal del Krakatoa fue audible a distancias impresionantes, como en la Isla Rodrigues, a 4.800 km, donde fue descrita como «fuego de cañón distante». En Perth, Australia (3.100 km), sonó como artillería. La evidencia más robusta, no obstante, provino de registros barométricos.
La onda de presión atmosférica generada, apodada «la gran onda aérea», fue detectada por barómetros en todo el mundo, viajando múltiples veces alrededor de la Tierra – de tres a siete pasajes a lo largo de cinco días, con picos recurrentes cada 34 horas (el tiempo para que una onda sonora circunnavegue el planeta).
Comparando el sonido más alto jamás registrado en la historia con bombas atómicas y otros eventos naturales colosales
La energía total de la erupción del Krakatoa fue estimada en 200 megatoneladas de TNT, miles de veces superior a la bomba de Hiroshima (15-20 kilotones) y cerca de cuatro veces más potente que la Tsar Bomba soviética (50-55 megatoneladas).
Si bien las bombas atómicas generan ondas de choque con altos decibelios en la fuente (Tsar Bomba ~224-280 dB), el sonido del Krakatoa es frecuentemente citado como acústicamente más significativo globalmente. Esto se debe, en parte, a su proceso geológico más sostenido generando ondas de presión de largo período, que se propagan eficientemente por la atmósfera.
Otros eventos naturales fueron inmensamente ruidosos. La erupción del Tambora en 1815 (VEI 7) fue vulcanológicamente mayor que el Krakatoa (VEI 6) y su sonido fue oído a más de 2.600 km, pero la documentación acústica global fue menos amplia. La explosión de Tunguska en 1908 (meteoroide) tuvo intensidad estimada en la fuente de 300-315 dB y también generó ondas aéreas globales. Más recientemente, la erupción del Hunga Tonga-Hunga Haʻapai en 2022 produjo una onda de presión atmosférica comparable a la del Krakatoa, circunnavegando la Tierra cuatro veces, y fue audible a hasta 10.000 km en Alaska.
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