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Creado por la inmigrante china Chu Ming Silveira, el orelhão llegó a 1 millón de unidades y revolucionó la telefonía en Brasil.
Antes de los celulares, aplicaciones y mensajes instantáneos, Brasil entero dependía de un único símbolo urbano para comunicarse: el orelhão. Colorido, resistente e inconfundible, se difundió por todas las ciudades del país, desde el interior hasta las metrópolis, convirtiéndose en un hito en el paisaje brasileño y un símbolo de la democratización de la telefonía. Pero lo que pocos saben es que esta invención tan brasileña en su apariencia y propósito nació de la mente de una inmigrante china, Chu Ming Silveira, una ingeniera visionaria que transformó un desafío técnico en uno de los mayores éxitos de diseño público de la historia nacional.
La ingeniera que cambió la vida cotidiana de los brasileños
Chu Ming Silveira nació en 1941, en Shanghái, China, y llegó a Brasil aún de niña, huyendo de la inestabilidad de la posguerra asiática.
Se graduó en arquitectura y urbanismo por la Universidad Presbiteriana Mackenzie, en São Paulo, y comenzó a trabajar en la Compañía Telefónica Brasileña (CTB) en la década de 1970, precisamente en el momento en que el país enfrentaba un enorme desafío: expandir la telefonía pública para una población que aún no tenía acceso a teléfonos fijos.
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En esa época, los pocos teléfonos públicos existentes estaban instalados en cabinas cerradas, similares a las usadas en Londres y Nueva York, pero que no se adaptaban bien al clima y al vandalismo brasileño. Chu Ming recibió una misión directa de la empresa: crear una solución resistente, práctica y que pudiera instalarse masivamente en lugares públicos.
Fue ahí que nació la idea del “orelhão”.
La invención del orelhão y el nacimiento de un ícono urbano
El proyecto comenzó en 1971, cuando Chu Ming presentó el primer prototipo de un teléfono público con carcasa de fibra de vidrio, en forma ovalada. El diseño no era solo estético, cada detalle fue pensado con precisión técnica.
La forma oval tenía el propósito de amplificar la voz del usuario, funcionando como una cámara acústica natural que reducía ruidos externos, al tiempo que protegía el aparato de la lluvia y del sol. La carcasa, hecha de fibra de vidrio reforzada, era liviana, duradera y de fácil mantenimiento, lo que hacía posible su producción a gran escala.
El nombre “orelhão” surgió de forma popular: la forma recordaba una gran oreja vuelta hacia el interlocutor.
Tras la aprobación del proyecto por la CTB, el modelo fue bautizado como Chu-II, en homenaje a la inventora. En 1972, comenzaron las instalaciones en São Paulo, y el éxito fue inmediato.
De São Paulo para todo Brasil
La invención rápidamente superó las fronteras paulistas. En los años siguientes, el orelhão se dispersó por todas las capitales y ciudades del interior, convirtiéndose en un hito de la expansión de las telecomunicaciones en Brasil durante el régimen militar y el período de urbanización acelerada.
Entre las décadas de 1970 y 1990, más de 1 millón de orelhões fueron instalados en todo el territorio nacional, según datos de la antigua Telebrás. Estaban en plazas, esquinas, terminales de autobuses, aeropuertos y escuelas, permitiendo que brasileños de todas las clases sociales pudieran hacer llamadas locales y de larga distancia sin necesidad de un teléfono propio.
En su apogeo, había un orelhão para cada 200 habitantes en el país — un logro que colocaba a Brasil entre las naciones más conectadas del mundo por telefonía pública.
Diseño funcional, sonido nítido y símbolo de una era
El orelhão era más que un teléfono público: era una obra de diseño.
Su forma elegante y funcional lo llevó a ser reconocido como uno de los proyectos de diseño industrial más emblemáticos del siglo XX en Brasil.
La estructura reflejaba el espíritu del país: resistente, adaptable y popular. Además de su función práctica, el orelhão se convirtió en un punto de encuentro y comunicación donde las personas fijaban horarios, intercambiaban noticias y hasta esperaban llamadas de familiares en momentos importantes.
En los años 1980, la pieza fue incorporada al imaginario popular. Estaba en telenovelas, películas, anuncios y hasta en canciones, siendo retratada como símbolo de la vida urbana moderna.
Reconocimiento internacional y legado duradero
Chu Ming Silveira recibió reconocimiento póstumo por su contribución a la ingeniería y al diseño.
En 2013, fue homenajeada por la Fundación Telefónica Vivo, y en 2014 su nombre fue inscrito en el Museo de la Comunicación de São Paulo.
Su trabajo también fue reconocido por la Asociación Brasileña de Diseño Industrial (ABDI), que clasificó el orelhão como una “pieza icónica de diseño funcional y social”.
El proyecto de Chu Ming inspiró versiones similares en otros países de América Latina, como Argentina, Chile y Paraguay, donde modelos basados en el orelhão brasileño fueron instalados por empresas asociadas a Telebrás.
El declive del orelhão y el avance de la era digital
Con el avance de los celulares y de internet móvil, el uso de los orelhões comenzó a caer rápidamente a partir de los años 2000. Según la Anatel, en 2001 Brasil todavía contaba con 1,3 millones de orelhões activos, pero en 2023 ese número cayó a menos de 30 mil unidades en funcionamiento.
Muchos fueron desactivados o se convirtieron en piezas de decoración urbana.
Algunos municipios, como São Paulo y Belo Horizonte, optaron por reutilizar las carcazas como puntos de Wi-Fi público, mini bibliotecas y obras de arte interactivas.
A pesar del declive, el orelhão sigue vivo en la memoria de millones de brasileños que crecieron usando sus fichas y tarjetas telefónicas.
La ingeniera olvidada que Brasil redescubrió
Durante décadas, el nombre de Chu Ming Silveira quedó fuera de los libros de historia. Solo en los años 2000, con el aumento de las discusiones sobre mujeres en la ciencia y la ingeniería, su trayectoria comenzó a ser rescatada.
Hoy, es considerada una de las grandes inventoras de la historia brasileña, junto a nombres como Santos Dumont y Vital Brazil. En 2021, el Google Brasil homenajeó a Chu Ming con un Doodle especial, destacando el impacto cultural y social del orelhão.
El orelhão representó más que un avance tecnológico — simbolizó la democratización de la voz en un país de dimensiones continentales. Cada llamada hecha bajo esa cúpula ovalada acercó a las personas, acortó distancias y contó historias.
Hoy, incluso casi extintos, los orelhões siguen representando un tiempo en que hablar con alguien era un acto colectivo y simbólico, y en el que una ingeniera china ayudó a Brasil a escucharse mejor.
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