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Una de las siete maravillas del mundo moderno. Conoce la ingeniería, la operación y los desafíos del Eurotúnel, el túnel submarino más largo del mundo en su categoría.
El Eurotúnel es una de las proezas más notables de la ingeniería del siglo XX. Inaugurado el 6 de mayo de 1994, este complejo de túneles bajo el Canal de la Mancha une el Reino Unido con Francia, transformando el transporte y el comercio en Europa. El túnel submarino más largo del mundo funciona como una arteria vital, operativa 24 horas al día, 365 días al año.
Veremos los desafíos de su construcción, cómo se convirtió en el túnel submarino más largo del mundo en su categoría y cómo su operación cambió para siempre la conexión entre la isla británica y el continente europeo.
¿Qué es el Eurotúnel y por qué es un hito de la ingeniería?
El Eurotúnel es ampliamente reconocido como una de las siete maravillas del mundo moderno. Su complejo tiene una longitud total de 50,5 km, pero su récord radica en la extensión de su sección efectivamente bajo el mar: 37,9 km, la más larga del mundo para un túnel ferroviario.
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Para efectos de comparación, el Túnel Seikan, en Japón, es más extenso en total (53,85 km), pero su sección submarina es menor (23,3 km). El Eurotúnel fue también el proyecto de infraestructura más caro de la historia a ser financiado completamente por capital privado, un testimonio de su ambición.
La larga historia del Eurotúnel
La idea de una conexión física entre Gran Bretaña y Francia es un sueño antiguo. Las primeras propuestas concretas surgieron en 1802, con un plan del ingeniero francés Albert Mathieu Favier para un túnel de carruajes. A lo largo del siglo XIX, diversas otras ideas fueron exploradas.
Los primeros intentos de excavación ocurrieron a finales del siglo XIX, pero fueron paralizados por cuestiones políticas y de seguridad. En 1973, se inició un nuevo proyecto, pero se canceló en 1975 por una crisis económica en el Reino Unido. La idea fue relanzada en los años 80, con la condición de que el proyecto fuera financiado por capital privado. El Tratado de Canterbury, firmado en 1986, formalizó el compromiso, y la construcción comenzó poco después.
La proeza de la construcción: cómo se excavó el túnel submarino más largo del mundo
La construcción del Eurotúnel fue una empresa colosal que duró seis años (1988-1994). La estructura consiste en tres túneles paralelos: dos túneles ferroviarios principales, uno para cada sentido, y un túnel de servicio central para mantenimiento y evacuación de emergencia.
La excavación fue realizada por 11 gigantescas máquinas de perforación de túneles (TBMs), popularmente conocidas como «tatuzones». Los ingenieros excavaron en una capa de marga calcárea, una roca ideal por ser relativamente blanda y estable. Uno de los momentos más críticos fue el encuentro de las dos frentes de excavación, una viniendo de Inglaterra y otra de Francia, a 40 metros por debajo del lecho del mar. La precisión fue notable, con un desvío de apenas algunos centímetros.
Los desafíos superados y las innovaciones del Eurotúnel
Los expertos en ingeniería civil consideran el Eurotúnel un hito, no solo por ser el túnel submarino más largo del mundo, sino por los desafíos que superó. La construcción en una de las zonas sísmicas más activas de Europa exigió un proyecto de ingeniería extremadamente robusto.
La elección de un financiamiento totalmente privado también se analiza como un caso de estudio. El costo final de la obra, estimado en alrededor de £4,65 mil millones de la época (hoy, más de €12 mil millones), superó en un 80% el presupuesto original. Según los expertos, la complejidad técnica y la necesidad de gestionar un proyecto binacional, con empresas y regulaciones de dos países, añadieron capas de dificultad que fueron hábilmente superadas, consolidando su estatus de maravilla de la ingeniería moderna.
La vida bajo el mar: cómo funcionan los servicios LeShuttle y Eurostar
El Eurotúnel es una arteria de transporte con dos servicios principales:
LeShuttle: operado por Getlink, transporta vehículos de carretera (coches, autobuses, camiones) en trenes especiales. La travesía dura aproximadamente 35 minutos, y los pasajeros permanecen en sus vehículos. Una gran innovación es que los controles fronterizos se realizan antes del embarque, en el país de salida.
Eurostar: es el servicio de trenes de pasajeros de alta velocidad que utiliza el túnel para conectar centros de ciudades como Londres, París, Bruselas y Ámsterdam. Dentro del túnel, los trenes viajan a 160 km/h, pero en las líneas de alta velocidad en tierra, pueden alcanzar 300 km/h.
Desde su inauguración, más de 500 millones de personas y 102 millones de vehículos ya han pasado por el Eurotúnel, que transporta alrededor del 25% del valor total de las mercancías comercializadas entre el Reino Unido y la Unión Europea.
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