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Con casi 3 kilómetros de extensión, el gigantesco túnel subterráneo SR 99, en Seattle, fue excavado por la mayor máquina de perforación jamás construida, llamada Bertha, un coloso de 6.100 toneladas y 17,5 metros de diámetro que sustituyó el viaducto vulnerable de la orla y redefinió el concepto de ingeniería urbana moderna
El túnel subterráneo SR 99 nació de la necesidad de sustituir el antiguo viaducto de Alaskan Way, considerado inseguro y vulnerable a terremotos. El nuevo proyecto permitió enterrar una autopista completa bajo el centro de Seattle, liberando espacio urbano y mejorando el paisaje de la orla.
Inaugurado en 2019, el túnel tiene 2,83 kilómetros de extensión, alberga dos pistas en dos niveles y alcanza 64 metros de profundidad en su punto máximo. La obra fue un hito en innovación y planificación urbana, combinando infraestructura vial de gran escala con soluciones tecnológicas para reducir impactos en la superficie de la ciudad.
La mayor tuneladora del planeta
Para excavar el túnel subterráneo, Seattle recurrió a la mayor tuneladora del mundo: Bertha, fabricada por la japonesa Hitachi Zosen.
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Durante años, nadie podía cruzar un barrio de Tokio debido a las vías, pero una solución impresionante cambió la movilidad y transformó completamente la rutina local.
El equipo tenía 17,5 metros de diámetro, 99 metros de largo y 16.500 caballos de potencia, lo suficiente para perforar rocas y suelos compactos mientras instalaba los anillos de concreto que forman las paredes internas del túnel.
Con peso superior a 6 mil toneladas, Bertha operaba a cerca de 25 centímetros por minuto, un ritmo aparentemente lento, pero extraordinario para una excavación de esta magnitud.
Su nombre rinde homenaje a Bertha Landes, la primera alcaldesa de la historia de Seattle, símbolo de la fuerza y la innovación de la ciudad.
Un desafío de ingeniería y paciencia
El viaje de Bertha no fue sencillo.
Solo seis meses después del inicio de la perforación, en diciembre de 2013, la máquina alcanzó una tubería metálica y sufrió daños graves en las cuchillas de corte.
El avance se interrumpió por casi dos años, mientras los ingenieros construían un pozo de acceso para realizar las reparaciones.
La reanudación ocurrió en diciembre de 2015, y Bertha completó su travesía en abril de 2017, emergiendo en el extremo norte del trazado.
La excavación costó más y llevó más tiempo del previsto, pero el proyecto fue finalizado con éxito, consolidándose como uno de los mayores logros de la ingeniería moderna en Estados Unidos.
El impacto urbano y ambiental
Con el túnel subterráneo SR 99 en operación, Seattle ganó una nueva configuración urbana.
El tráfico que antes atravesaba el centro ahora circula bajo la ciudad, lo que redujo la congestión, disminuyó los niveles de ruido y permitió reconectar el área central con la orla marítima.
La demolición del antiguo viaducto de Alaskan Way devolvió a la población el acceso visual a la bahía de Elliott Bay y abrió espacio para parques, áreas de esparcimiento y proyectos inmobiliarios.
El túnel también aumentó la seguridad sísmica, ya que la estructura anterior podría colapsar en un terremoto de gran magnitud.
Datos y números que impresionan
El túnel subterráneo SR 99 fue el primero del mundo en albergar una autopista de dos niveles dentro de un único tubo de gran diámetro, un logro sin precedentes en la ingeniería civil.
Extensión total: 2,83 km
Profundidad máxima: 64 m debajo del nivel de la calle
Costo total: 3,3 mil millones de dólares
Costo de la tuneladora: alrededor de 80 millones de dólares
Fecha de inicio: julio de 2013
Conclusión de la excavación: abril de 2017
Apertura al tráfico: febrero de 2019
Los usuarios pagan peaje para transitar por el túnel, cuya recaudación contribuye al pago de parte de la inversión.
El sistema es automatizado y ajustado anualmente según el flujo y los costos de mantenimiento.
Comparación con la ingeniería brasileña
En términos de dimensión y tecnología, el túnel subterráneo SR 99 está en un nivel superior a los grandes túneles brasileños, aunque el país tiene obras notables.
La Rodovia dos Tamoios, en São Paulo, posee el túnel rodoviario más largo de Brasil, con 5,55 km, pero en un terreno de sierra, no bajo un centro urbano.
Ya el Túnel Marcello Alencar, en Río de Janeiro, tiene 3,38 km y atraviesa el subsuelo bajo la Bahía de Guanabara.
En Brasil, las mayores tuneladoras, conocidas como “tatuzões”, tienen alrededor de 10,6 metros de diámetro y se utilizan principalmente en obras del metro.
En Seattle, Bertha operó en una escala casi dos veces mayor, demostrando el avance tecnológico necesario para perforar el subsuelo de una metrópoli sin interrumpir su vida cotidiana.
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