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El Templo Mormón Más Grande del Planeta es Literalmente Desenterrado en Salt Lake City para Recibir 98 Aisladores Sísmicos de 8 Toneladas, 423 km de Cables Pretensados y Volver a Abrir sus Puertas en 2027, Preparado para la Falla de Wasatch
El Templo de Salt Lake está en el centro de una de las obras de ingeniería sísmica más ambiciosas jamás realizadas en un edificio histórico. Ícono de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y el templo mormón más grande del mundo, el edificio está pasando por una operación de modernización valorada en alrededor de US$ 2 mil millones para enfrentar el riesgo real de grandes terremotos en la región. La idea es sencilla de explicar y compleja de ejecutar: permitir que el Templo de Salt Lake se mueva con el suelo durante un temblor, en lugar de romperse junto con él.
Al mismo tiempo que los ingenieros lidian con cimientos de piedra de más de 130 años, excavaciones a más de 10 metros de profundidad y piezas de concreto de miles de kilos, también preservan madera, mampostería, vitrales, esculturas y un simbolismo religioso que existe desde el siglo XIX. Cuando la obra termine, prevista para concluir en 2026 y con la reapertura del templo en 2027, la promesa es que el Templo de Salt Lake se convierta en una de las estructuras históricas más resistentes a terremotos del planeta.
Un Templo Monumental en Riesgo Sísmico
El Templo de Salt Lake Domina el Horizonte de Salt Lake City Desde Hace Más de un Siglo. La construcción tomó más de 40 años, se concluyó hace más de 130 años y se realizó con granito y monzonito de cuarzo extraídos del Little Cottonwood Canyon, a decenas de kilómetros de distancia.
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Sin cemento, sin acero y utilizando solo y cartón reciclado, ingenieros crearon un sistema constructivo que reduce drásticamente las emisiones de carbono y puede cambiar la forma en que se levantan casas en todo el mundo.
Las paredes llegan a tener 3 metros de espesor en algunos puntos, el complejo ocupa alrededor de 11.4 acres de terreno y alberga aproximadamente 170 salas. Todo en este edificio fue pensado para impresionar por la escala, la simbología y la presencia física.
Lo que no se tuvo en cuenta, en ese momento, fueron los terremotos. La Falla de Wasatch corta el Valle del Lago Salado y los geólogos estiman que un terremoto de magnitud 7 o superior ocurra aproximadamente una vez cada mil años en esa falla. Más importante para quienes viven hoy es la estadística a corto plazo.
Hay una probabilidad de alrededor del 57% de que un terremoto de magnitud 6 o mayor golpee la región en los próximos 50 años, algo comparable a eventos que ya han cambiado códigos de construcción en otros países.
Un temblor de tal magnitud podría causar daños severos al Templo de Salt Lake, exigiendo reparaciones largas o incluso poniendo en riesgo partes irreparables de la estructura histórica.
La Alerta que Vino de Nueva Zelanda
Para entender lo que podría suceder con el Templo de Salt Lake en un escenario de desastre, basta con mirar a Christchurch, en Nueva Zelanda. El 22 de febrero de 2011, la ciudad fue golpeada por un terremoto de magnitud 6.3.
La icónica Catedral de Christchurch sufrió daños estructurales graves, con el colapso de la torre y parte de la estructura, y terminó siendo parcialmente demolida antes de pasar por un proceso de reconstrucción y refuerzo sísmico.
El mensaje para Salt Lake City fue claro: esperar a que llegue el terremoto puede ser la diferencia entre restaurar y perder un símbolo.
En lugar de esperar un evento destructivo, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días decidió actuar de manera preventiva.
El proyecto del Templo de Salt Lake busca aplicar las lecciones aprendidas en desastres recientes antes de que ocurra algo similar en el Valle del Lago Salado.
Esto explica la magnitud de la inversión, el largo plazo de obras y el nivel de intervención en los cimientos de un edificio del siglo XIX.
Cómo Funciona el Aislamiento de Base del Templo de Salt Lake
El corazón de la modernización del Templo de Salt Lake es el llamado aislamiento de base. En términos simples, es un sistema que desacopla la estructura del movimiento directo del suelo durante un terremoto.
En lugar de que el templo sienta toda la energía del temblor, empieza a moverse de forma controlada sobre una especie de «rodillo» gigante.
El objetivo es reducir drásticamente las fuerzas que el edificio siente durante un fuerte temblor y, con ello, proteger tanto la estructura como a las personas que estén dentro.
En el caso del Templo de Salt Lake, el sistema fue diseñado para permitir hasta aproximadamente 1.5 metros de movimiento horizontal en cualquier dirección durante un gran terremoto. Esto es lo que ayuda a preservar elementos ornamentales de piedra, mampostería, torres e interiores históricos.
El secreto está en los 98 aisladores de base que se están instalando bajo el templo, cada uno con aproximadamente 8 toneladas.
Los aisladores funcionan como grandes cojinetes entre una nueva fundación de concreto y la estructura que soporta el peso de las paredes de piedra, permitiendo que esta «balsa» estructural se deslice cuando el suelo se mueve.
98 Aisladores, 423 km de Cables y una Excavación Monumental
Poner al Templo de Salt Lake a «flotar» sobre aisladores sísmicos requirió una operación de ingeniería casi quirúrgica.
Primero, los equipos excavaron alrededor de los cimientos originales hasta aproximadamente 10.6 metros de profundidad, creando un nuevo nivel inferior donde se instalarían los aisladores. En este proceso, el desafío era obvio.
Era necesario remover tierra y manipular la base de un edificio de piedra de millones de kilos sin permitir que se moviera un centímetro de su lugar.
Para ello, se utilizaron diversas técnicas de soporte y estabilización. Micropilares, pilotes de cimentación, anclajes, cables tensores, pilares de soporte construidos manualmente e inyecciones de lechada de cemento ayudaron a mantener el templo firme mientras se retiraba el suelo.
Con la excavación concluida, se construyó una nueva fundación de concreto, diseñada específicamente para resistir terremotos, con vigas de transferencia y vigas de concreto armado alrededor del perímetro y en el interior de la estructura, redistribuyendo el peso del templo.
A esa base se suman más de 423 kilómetros de cables pretensados que pasan por la fundación. Estos cables conectan el Templo de Salt Lake a la nueva fundación de una manera que controla la transferencia de carga, especialmente durante el movimiento sísmico.
En la práctica, la pila estructural se organiza en capas: cimientos antiguos de piedra encima, vigas de transferencia justo debajo, aisladores de base y, finalmente, la nueva fundación de concreto.
Cuando todo el peso del Templo de Salt Lake esté transferido a los aisladores, el suelo debajo de ellos será removido, permitiendo que el edificio literalmente «flote» sobre este sistema en un terremoto.
El sistema de aisladores es rígido en vertical, soportando cargas permanentes y cargas del viento, pero es flexible en horizontal, exactamente lo que se busca en un aislamiento de base.
Todo este trabajo ocurre en paralelo a refuerzos adicionales en paredes, torres y otros elementos arquitectónicos, ya que el aislamiento por sí solo no garantiza daño cero en un escenario extremo.
Más que Seguridad Sísmica, una Actualización de Uso
La modernización del Templo de Salt Lake no se limita a la parte estructural. La obra también está creando más espacio para bautismos rituales, ampliando el número de asientos en salas de aula y añadiendo un nuevo anexo al norte, con un ala de sellado, donde se realizan bodas.
La intervención sísmica funciona como una oportunidad para actualizar el uso del Templo de Salt Lake a las necesidades actuales de la comunidad, sin renunciar al carácter histórico y simbólico.
Este equilibrio entre refuerzo estructural, preservación de detalles originales y adaptación funcional es una de las razones por las cuales el proyecto se extiende por tantos años. Inicialmente, se esperaba concluir la obra en 2025, pero el plazo se ajustó a 2026, con reapertura al público en 2027.
En un edificio de esta edad y complejidad, cualquier sorpresa encontrada durante excavaciones o refuerzos exige soluciones a medida, y eso requiere tiempo.
La Historia del Templo de Salt Lake y de la Ciudad que Creció a Su Alrededor
Para entender por qué tanto esfuerzo y dinero están siendo invertidos, es necesario mirar hacia los orígenes del Templo de Salt Lake y de la propia Salt Lake City. En 1847, liderados por Brigham Young, alrededor de 148 mormones llegaron al Valle del Lago Salado en busca de un lugar aislado, lejos de persecuciones religiosas.
El mormonismo era una religión nueva, rodeada de controversias, y el fundador de la iglesia, Joseph Smith, había sido asesinado pocos años antes.
En medio de un ambiente árido y aislado, el templo fue pensado como un símbolo y un eje urbano, algo capaz de anclar una nueva sociedad.
La construcción formal del Templo de Salt Lake comenzó en 1853, con cimientos inicialmente de arenisca. A finales de la década de 1850, con tropas estadounidenses marchando hacia Utah y la región al borde del conflicto, los trabajadores enterraron los cimientos para protegerlos y detuvieron la obra.
Años después, cuando se reanudó el proyecto, la decisión fue reconstruir las bases en granito, utilizando roca extraída del Little Cottonwood Canyon, a aproximadamente 32 kilómetros de distancia.
Sin máquinas pesadas, bloques de granito eran detonados con dinamita, moldeados manualmente y transportados en carretas tiradas por bueyes por terrenos accidentados.
Cada viaje podía llevar hasta cuatro días. Las piedras eran talladas con gran precisión para formar enormes paredes de hasta 3 metros de espesor.
El arquitecto Truman O. Angell combinó elementos góticos y románicos con una rica simbología, incluyendo estrellas, soles y la estatua del ángel Moroni, transformando el Templo de Salt Lake en una especie de «sermón de piedra» visible a distancia.
A lo largo de las décadas de 1870 y 1880, las torres del templo fueron elevándose, se comenzaron a utilizar herramientas a vapor, pero la mayor parte del trabajo continuó siendo manual.
Artesanos moldeaban la piedra a mano, la madera era cortada localmente y el metal se producía en pequeños talleres.
Al mismo tiempo, el asentamiento alrededor del templo creció, dejando de ser un puesto avanzado remoto y transformándose en una ciudad.
El Plan de Sion y la Arquitectura Oculta de Salt Lake City
Salt Lake City no creció de forma improvisada. Fue diseñada de manera deliberada, basada en el llamado Plan de Sion, un modelo urbano ideado años antes.
Pocos días después de la llegada de los primeros colonos, topógrafos ya marcaban las calles en una cuadrícula casi perfecta, alineada con los puntos cardinales.
En el centro de esta cuadrícula, se reservó una cuadra de 11 acres para el Templo de Salt Lake, el edificio más importante de la comunidad.
Mientras ciudades como Nueva York se organizaban en manzanas de aproximadamente 80 por 200 metros, Salt Lake City adoptó manzanas gigantes de 200 por 200 metros, las más grandes de cualquier ciudad estadounidense en esa época. Las calles también eran desproporcionadamente anchas, con más de 40 metros de ancho, muy por encima de los 18 a 30 metros típicos en otras ciudades.
El resultado fue una ciudad en la que el Templo de Salt Lake se convirtió en el verdadero centro físico y simbólico de la red urbana.
Cada cuadra tenía aproximadamente 10 acres y se dividía en sólo ocho grandes lotes, lo que creaba pequeñas «microgranjas» dentro de la propia ciudad.
Las familias cultivaban en sus terrenos, las calles funcionaban como canales de irrigación en períodos secos y los grandes cuadros actuaban como cortafuegos, además de corredores ideales para la instalación de infraestructura.
A largo plazo, esta escala acabó dificultando la movilidad a pie y la densidad del centro, pero facilitó la llegada del automóvil, grandes carreteras y, más recientemente, del sistema de trenes ligeros TRAX.
Preservar el Pasado para Construir el Futuro
A lo largo del siglo XX, Salt Lake City se expandió mucho más allá de esta estructura original, y el aumento de los valores de la tierra y la presión inmobiliaria llevaron a la demolición de muchos edificios históricos.
En este contexto, invertir más de US$ 2 mil millones para salvar uno de los edificios más antiguos y emblemáticos de la ciudad envía un mensaje fuerte.
El proyecto del Templo de Salt Lake funciona como un manifiesto a favor de la preservación, demostrando que es posible actualizar la seguridad de una estructura antigua sin borrar su historia.
Se espera que este esfuerzo tenga un efecto multiplicador, inspirando nuevas iniciativas de preservación en otros edificios históricos de Salt Lake City y de otras ciudades que enfrentan dilemas parecidos entre desarrollo y memoria.
Gracias al trabajo de ingenieros, arquitectos y equipos de obra que literalmente desenterraron y sostuvieron el templo sobre un nuevo sistema de aisladores, el Templo de Salt Lake debe dejar de ser un riesgo en caso de un gran terremoto y convertirse en un referente de ingeniería sísmica aplicada al patrimonio histórico.
¿Y tú, crees que proyectos como el del Templo de Salt Lake valen una inversión de mil millones para preservar la historia incluso en regiones de alto riesgo sísmico?
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