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Operando desde hace casi 70 años, la mayor instalación offshore del mundo, en el campo de Safaniya, es un pilar de la economía saudita, pero su futuro ahora es de mantenimiento, y no de expansión.
En el Golfo Pérsico, un coloso de la ingeniería opera como una verdadera «fábrica de dinero» para Arabia Saudita: el campo de Safaniya. Considerada la mayor instalación offshore del mundo, este complejo de cientos de plataformas petroleras, operado por Saudi Aramco, es un pilar de la economía global desde hace casi 70 años.
Con reservas gigantescas y una producción masiva, Safaniya no es solo un campo petrolero; es una herramienta de poder geopolítico. En 2025, aunque todavía sea un productor formidable, la estrategia para el campo dio un giro. La era de la expansión agresiva ha terminado, dando lugar a una nueva fase centrada en gestionar la longevidad de este activo, y no en aumentar su volumen.
El descubrimiento en 1951: la ascensión de la mayor instalación offshore del mundo
La historia de Safaniya comenzó en 1951, cuando geólogos de Aramco, la gigante petrolera saudita, descubrieron el campo en el Golfo Pérsico, a aproximadamente 265 km de la ciudad de Dhahran. Su escala era sin precedentes, y fue rápidamente identificado como el mayor campo de petróleo en alta mar del mundo, un título que mantiene hasta hoy.
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La producción comenzó en abril de 1957, con un flujo inicial de 50.000 barriles por día, provenientes de 18 pozos. El crecimiento que siguió fue meteórico. En 1962, la capacidad ya había sido multiplicada por siete, alcanzando los 350.000 barriles por día. El auge de la producción se dio entre 1980 y 1981, cuando el campo llegó a producir más de 1,5 millón de barriles por día.
Las cientos de plataformas que componen el campo de Safaniya
La mayor instalación offshore del mundo es, en realidad, una vasta y compleja ciudad en el mar. El campo de Safaniya se extiende por un área de 50 km de largo por 15 km de ancho y está compuesto por una intrincada red de cientos de plataformas de producción interconectadas.
La infraestructura incluye más de 160 plataformas de varios pozos y cuatro grandes Instalaciones de Separación de Gas y Petróleo (GOSPs) offshore, que realizan el primer tratamiento del petróleo. Comienza el viaje del petróleo: del mar a la tierra, el petróleo se transporta por oleoductos hacia instalaciones en terra, donde pasa por los procesos finales de desalinización y estabilización antes de ser exportado al mundo. Para mantener y modernizar esta estructura, Saudi Aramco ejecuta un plan de desarrollo de miles de millones de dólares, que incluye la instalación continua de nuevas plataformas.
El petróleo pesado: las características y la producción de 1,2 millones de barriles por día
El campo de Safaniya es el principal proveedor de un tipo específico de petróleo conocido como Arabian Heavy. Con una gravedad de aproximadamente 27º API y un alto contenido de azufre (2,8%), se clasifica como un petróleo «pesado y ácido». Esto significa que produce un porcentaje menor de derivados ligeros, como la gasolina, y requiere procesos de refinación más complejos.
Aunque es un campo maduro, su capacidad de producción sigue siendo gigantesca, estimada entre 1,2 y 1,5 millones de barriles por día. Sus reservas recuperables se estiman en alrededor de 37 mil millones de barriles de petróleo y más de 5 trillones de pies cúbicos de gas, asegurando su importancia en el mercado global durante décadas.
El fin de los planes de expansión y la nueva estrategia de Saudi Aramco
El futuro de la mayor instalación offshore del mundo experimentó un cambio estratégico significativo a principios de 2024. El gobierno saudita instruyó a Aramco a abandonar los planes de aumentar su capacidad máxima de producción de 12 a 13 millones de barriles por día.
Como consecuencia directa, el ambicioso proyecto de expansión de Safaniya, valorado en más de US$ 10 mil millones, fue oficialmente cancelado en febrero de 2024. La orden vino de arriba: la decisión no fue por problemas técnicos en el campo, sino un cambio de rumbo en la estrategia del Reino. Con el aumento de los costos y una perspectiva de debilitamiento de la demanda de petróleo a largo plazo, el enfoque cambió de la expansión del crecimiento hacia la maximización del valor y la longevidad de lo que ya existe. La inversión ahora es en mantenimiento y eficiencia, no en más volumen.
El legado de Safaniya
El legado de Safaniya va más allá de sus números de producción. El campo es un motor económico y geopolítico. La riqueza generada por el campo, que produce con un costo de extracción bajísimo (estimado en menos de US$ 10 por barril), es un pilar del presupuesto de Arabia Saudita, financiando desde proyectos de infraestructura hasta la ambiciosa Visión 2030, que busca diversificar la economía del país.
Su producción masiva también otorga al Reino una inmensa influencia en el mercado global. La capacidad de aumentar o disminuir la producción de Safaniya permite a Arabia Saudita actuar como el «productor swing» del mundo, estabilizando los mercados y ejerciendo poder. La mayor instalación offshore del mundo no es solo una fábrica de dinero, sino una pieza fundamental en el ajedrez de la energía global.
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