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HMCS Harry DeWolf Patrulla el Ártico Canadiense y la Pasaje del Noroeste con casco Polar Class 5, autonomía de 120 días y capacidad de operar en hielo de 1,2 metros, convirtiéndose en pieza central de la estrategia de Canadá para proteger una ruta marítima que puede acortar en 7.000 km el comercio entre Asia y Europa.
HMCS Harry DeWolf: el barco militar diseñado para patrullar la Pasaje del Noroeste y garantizar la soberanía canadiense en el Ártico: Durante décadas, la Pasaje del Noroeste, un complejo laberinto de canales entre las islas del Ártico canadiense, fue considerada irrelevante desde el punto de vista militar. La ruta estaba bloqueada por hielo durante la mayor parte del año y despertaba interés principalmente de exploradores, científicos y aventureros, no de almirantes o estrategas navales. Este escenario comenzó a cambiar de forma acelerada a inicios del siglo XXI. El calentamiento global y el retroceso del hielo marino en el Ártico comenzaron a transformar gradualmente la región en una ruta navegable durante los meses de verano. Desde 2007, satélites y mediciones climáticas indican períodos cada vez más largos de deshielo en la región.
En 2023, aproximadamente dos docenas de barcos comerciales y de investigación lograron transitar por la Pasaje del Noroeste, estableciendo un récord histórico de tráfico. En 2024, el número de travesías fue similar. Modelos climáticos indican que, ya en la década de 2030, barcos comerciales convencionales podrán navegar por partes del Ártico durante el verano sin necesidad de escolta de rompehielos. Esta transformación geográfica repentina creó un nuevo desafío estratégico para Canadá: patrullar y controlar una ruta marítima que por siglos fue prácticamente inaccesible.
El Proyecto Canadiense de Patrulleros Árticos Llevó Casi Una Década para Salir del Papel
El gobierno canadiense percibió el impacto estratégico del cambio climático incluso antes de contar con los medios militares adecuados para responder a ello. En 2007, Ottawa anunció la intención de adquirir entre seis y ocho barcos de patrulla capaces de operar en hielo para la Marina Real Canadiense. El objetivo era claro: garantizar la soberanía de Canadá sobre la Pasaje del Noroeste en un momento en que el deshielo estaba transformando la ruta en un corredor marítimo de interés global.
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El contrato de construcción fue finalmente firmado en enero de 2015 con el astillero Irving Shipbuilding, en Halifax. El valor inicial fue de 2,3 mil millones de dólares canadienses para los cinco primeros barcos de la clase Harry DeWolf.
La entrega del primer barco estaba prevista para 2018, pero retrasos en el cronograma empujaron el lanzamiento para julio de 2020. Al mismo tiempo, los costos del programa aumentaron en aproximadamente 780 millones de dólares canadienses por encima de las estimaciones iniciales.
El primer barco de la clase, el HMCS Harry DeWolf, fue oficialmente comisionado el 26 de junio de 2021 en Halifax, marcando el primer comisionamiento de un barco de guerra canadiense en más de dos décadas.
Las Especificaciones del HMCS Harry DeWolf, el Barco Militar Diseñado para Operar en el Hielo del Ártico
Con 103,6 metros de largo, 19 metros de ancho y un desplazamiento de 6.660 toneladas, el HMCS Harry DeWolf no es el barco militar más grande del mundo ni el más fuertemente armado. Su importancia estratégica radica en otra característica: la capacidad de operar de forma continua en aguas cubiertas por hielo.
El casco del barco cumple con la clasificación Polar Class 5, permitiendo navegar en hielo de primer año de hasta 1,2 metros de grosor. Esta característica le da a la Marina Canadiense acceso directo a regiones del Ártico que antes eran prácticamente inaccesibles a barcos militares sin escolta especializada.
La propulsión utiliza un sistema diésel-eléctrico compuesto por cuatro generadores MAN de 3,6 megavatios cada uno y dos motores eléctricos de 4,5 megavatios. La velocidad máxima en mar abierto es de aproximadamente 17 nudos, mientras que en hielo grueso la velocidad puede caer a alrededor de 3 nudos.
La autonomía operativa llega a 6.800 millas náuticas a 14 nudos, con capacidad de permanencia en el mar de hasta 120 días cuando es reabastecido en tránsito, característica esencial para operaciones prolongadas en regiones remotas.
Otro detalle importante es la adaptación climática. El barco fue diseñado para operar tanto en entornos árticos como tropicales, ya que también patrulla el Caribe. La cubierta frontal está cerrada para proteger equipos y tripulaciones del frío extremo, mientras que estabilizadores y sistemas de navegación fueron diseñados para retraerse durante las operaciones en el hielo.
Primera Travessía Moderna de la Pasaje del Noroeste por un Barco Canadiense
En agosto de 2021, solo dos meses después de ser incorporado a la flota, el HMCS Harry DeWolf recibió su primera misión operativa: atravesar la Pasaje del Noroeste. El barco partió de Halifax y llegó a Vancouver el 1 de octubre de 2021 tras recorrer aproximadamente 10.050 kilómetros a través del Ártico canadiense. Con este viaje, se convirtió en el primer barco de la Marina Canadiense en completar la travesía desde el HMCS Labrador, en 1954.
Durante la misión, el barco visitó comunidades remotas del Ártico como Pond Inlet, Grise Fjord, Arctic Bay, Cambridge Bay y Kugluktuk. La tripulación realizó ejercicios con los Rangers Canadienses, fuerza de reserva responsable por operaciones en regiones aisladas, además de misiones de soberanía y monitoreo marítimo.
Durante esta travesía, el barco también probó discretamente un nuevo sistema de sonar remolcable llamado TRAPS (Towed Reelable Active-Passive Sonar), desarrollado por la empresa canadiense GeoSpectrum Technologies. El equipo fue instalado en un contenedor de 20 pies en la popa del barco y representa un paso importante para el desarrollo de capacidad de detección de submarinos en el Ártico.
La prueba indicaba que Canadá no solo estaba patrullando la ruta ártica, sino comenzando a monitorizarla de forma estratégica.
Plataforma Modular Permite Transportar Vehículos, Helicópteros y Equipos Científicos
El HMCS Harry DeWolf fue diseñado como una plataforma modular multifuncional. La popa del barco puede transportar contenedores con equipos científicos, cargas logísticas o embarcaciones auxiliares. Una grúa con capacidad de 20 toneladas permite operar vehículos y cargas pesadas directamente desde la cubierta.
El compartimento de vehículos acomoda camionetas, ATV y motos de nieve, esenciales para misiones en tierra en el Ártico. La cubierta de vuelo y el hangar permiten operar helicópteros de mediano porte como el Sikorsky CH-148 Cyclone.
Dos embarcaciones rápidas de rescate de 8,5 metros completan el conjunto, capaces de alcanzar velocidades superiores a 35 nudos. El armamento es relativamente modesto: un cañón BAE Mk 38 de 25 mm y dos ametralladoras pesadas Browning. Analistas militares frecuentemente critican el diseño por ser menos armado que barcos rusos de tamaño similar, como el Proyecto 23550, que puede transportar misiles Kalibr.
El gobierno canadiense argumenta que la misión principal de estos barcos no es el combate naval intensivo, sino patrulla, soberanía marítima y respuesta a emergencias en el Ártico.
La Pasaje del Noroeste Puede Acortar en 7.000 km el Comercio Global
La importancia estratégica del barco Harry DeWolf está directamente ligada al potencial de la Pasaje del Noroeste. La ruta conecta los océanos Atlántico y Pacífico a través del archipiélago ártico canadiense y puede acortar en aproximadamente 7.000 kilómetros la distancia entre Europa y Asia en comparación con las rutas tradicionales que pasan por los canales de Suez o de Panamá.
Esta ventaja logística transforma el Ártico en un área de creciente interés geopolítico. El problema es que Canadá y Estados Unidos han desacordado durante décadas sobre el estatus jurídico de la pasaje. Ottawa afirma que la ruta está dentro de sus aguas internas, mientras que Washington considera el canal un estrecho internacional con derecho de navegación libre.
Este desacuerdo crea un escenario curioso: si Estados Unidos no reconoce completamente la soberanía canadiense sobre la ruta, también resulta más difícil exigir que otros países respeten esa posición.
Rusia y China Aumentan Presencia Militar y Científica en el Ártico
En los últimos años, el ambiente estratégico del Ártico se ha vuelto más complejo. En 2024, Rusia y China ampliaron su cooperación naval, incluyendo ejercicios conjuntos y patrullas en el norte del Pacífico y en regiones cercanas al Ártico. Barcos de investigación chinos también han comenzado a operar en aguas internacionales cercanas a Alaska, recolectando datos científicos y cartografiando el fondo marino.
Aunque estas actividades son legales bajo el derecho marítimo internacional, especialistas destacan que cartografiar el fondo del mar en el Ártico tiene implicaciones estratégicas importantes, especialmente para la navegación submarina y la exploración de recursos naturales.
Como respuesta, Canadá anunció inversiones de alrededor de 6 mil millones de dólares canadienses en la modernización de las instalaciones del NORAD en el norte del país.
Problemas Técnicos y Aumento de Costos Marcaron los Primeros Años del Programa
A pesar de la importancia estratégica, el programa de la clase Harry DeWolf también enfrentó dificultades técnicas. En agosto de 2022, el barco sufrió una falla en uno de los cuatro generadores principales debido a una fuga en el sistema de refrigeración. La falla obligó a la embarcación a regresar a Halifax antes de participar en el ejercicio militar Nanook.
Problemas similares afectaron a otros barcos de la clase, incluyendo al HMCS Margaret Brooke y el HMCS Max Bernays, que pasaron parte de 2023 en mantenimiento.
En total, los costos del programa de seis barcos superaron 1,5 mil millones de dólares canadienses por encima de las estimaciones originales, según auditorías del gobierno.
La Presencia Canadiense en el Ártico Depende Cada Vez Más de Estos Barcos
A pesar de los desafíos, el HMCS Harry DeWolf logró completar en 2021 una misión histórica: la primera circunnavegación de América del Norte por un barco canadiense desde 1954. Después de cruzar el Ártico, el barco se dirigió al Caribe, donde participó en la Operación Caribbe, una misión internacional de combate al narcotráfico. En noviembre de 2021, la tripulación ayudó a incautar aproximadamente 3.000 kg de cocaína en cooperación con la Guardia Costera de los Estados Unidos.
Hoy, la clase Harry DeWolf opera en el Ártico entre junio y octubre, ofreciendo presencia militar canadiense en regiones que hasta hace pocos años eran prácticamente inaccesibles. Con seis barcos para la Marina y dos adicionales para la Guardia Costera en construcción, el proyecto representa el mayor programa naval canadiense desde la Segunda Guerra Mundial.
La gran cuestión estratégica permanece abierta: si el deshielo continúa avanzando y el tráfico marítimo crece rápidamente, la capacidad de Canadá para patrullar y controlar la Pasaje del Noroeste será puesta a prueba.
Por ahora, el HMCS Harry DeWolf representa la respuesta más concreta de Ottawa para un futuro en el que el Ártico podría convertirse en una de las rutas marítimas más disputadas del planeta.
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