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Descubrimiento hecho con datos de la sonda Cassini revela que el polo norte de Encélado también libera calor, indicando equilibrio energético y sustentación de un océano subterráneo salado capaz de mantener vida
Científicos descubrieron que Encélado, una de las lunas de Saturno, posee la estabilidad a largo plazo necesaria para el desarrollo de la vida. Un nuevo estudio reveló la primera evidencia de flujo de calor significativo en el polo norte de la luna, derribando suposiciones anteriores de que la pérdida de calor se concentraba solo en el polo sur, conocido por su intensa actividad geológica.
El descubrimiento indica que Encélado emite mucho más calor de lo esperado de un cuerpo helado pasivo, fortaleciendo la hipótesis de que podría albergar algún tipo de vida.
Un mundo subterráneo activo y prometedor
Encélado es un cuerpo altamente activo, con un océano subterráneo global y salado, que parece ser la principal fuente del calor detectado. La presencia de agua líquida, combinada con elementos químicos como fósforo e hidrocarburos complejos, hace de su océano subterráneo uno de los entornos más prometedores del sistema solar para el surgimiento y el mantenimiento de la vida.
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El estudio fue conducido por un equipo de científicos de la Universidad de Oxford, del Southwest Research Institute y del Planetary Science Institute, en Tucson, Arizona. Los investigadores resaltan que la vida solo sería posible si el ambiente subterráneo de la luna permanece estable a lo largo del tiempo, con un equilibrio entre la energía que recibe y la que pierde.
Este equilibrio es mantenido por el llamado calentamiento de marea, fenómeno causado por la gravedad de Saturno. El planeta ejerce una fuerza que estira y comprime a Encélado durante su órbita, generando calor interno. Si la luna perdiera energía, su superficie quedaría inactiva y el océano podría congelarse. Si, por el contrario, la ganancia de energía fuera excesiva, la actividad aumentaría hasta el punto de alterar drásticamente el ambiente oceánico.
Encélado: uno de los principales objetivos en la búsqueda de vida
“Encélado es un objetivo fundamental en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, y entender la disponibilidad de su energía a largo plazo es esencial para determinar si puede sustentar la vida”, explicó la Dra. Georgina Miles, del Southwest Research Institute y científica visitante en el Departamento de Física de la Universidad de Oxford, autora principal del artículo.
Hasta ahora, las mediciones directas de la pérdida de calor de la luna solo se habían realizado en el polo sur, donde chorros de hielo y vapor de agua son expulsados por profundas grietas en la superficie. El polo norte, por otro lado, era considerado geológicamente inactivo.
Utilizando datos recogidos por la sonda Cassini, de la NASA, los científicos compararon imágenes y mediciones térmicas de la región norte en dos períodos: durante el invierno de 2005 y en el verano de 2015. Esta comparación permitió estimar la cantidad de energía que el océano subterráneo, con una temperatura cercana a 0°C, libera al atravesar una gruesa capa de hielo, cuya superficie alcanza alrededor de -223°C, antes de irradiar el calor al espacio.
Sostenibilidad térmica refuerza las oportunidades de vida
“Comprender la cantidad de calor que Encélado está perdiendo a nivel global es crucial para saber si puede sustentar la vida”, destacó la Dra. Carly Howett, coautora del estudio e investigadora del Departamento de Física de Oxford y del Instituto de Ciencias Planetarias, en Tucson.
Ella agregó que los nuevos resultados apuntan a una sostenibilidad térmica duradera, algo considerado uno de los principales requisitos para el surgimiento de la vida. “Es realmente emocionante que este nuevo resultado apoye la sostenibilidad a largo plazo de Encélado, un componente crucial para el desarrollo de la vida”, afirmó.
Los científicos planean ahora determinar cuánto tiempo ha existido el océano subsuperficial. Esta información es esencial para estimar si la luna ha tenido tiempo suficiente para que los procesos biológicos pudieran desarrollarse. Hasta el momento, la edad del océano de Encélado permanece incierta.
Capa de hielo puede llegar a casi 30 km de profundidad
Además de los descubrimientos sobre el flujo de calor, el estudio demostró que los datos térmicos pueden ayudar a estimar el grosor de la capa de hielo que cubre el océano. Esta métrica se considera fundamental para futuras misiones espaciales que planean explorar el interior de la luna, quizás a través de sondas robóticas o sumergibles especializados.
Las mediciones indican que el hielo tiene entre 20 y 23 kilómetros de grosor en el polo norte y un promedio de 25 a 28 kilómetros en todo el globo. Estos números son ligeramente superiores a las estimaciones obtenidas por técnicas anteriores de teledetección y modelado.
El resultado proporciona una nueva referencia para modelos que buscan entender cómo el calentamiento de mareas, la estructura interna y la evolución a largo plazo del océano de Encélado están interrelacionados.
Estos descubrimientos refuerzan la visión de que la luna de Saturno es uno de los lugares más prometedores para futuras investigaciones sobre la existencia de vida fuera de la Tierra, manteniéndose en el centro de las prioridades científicas de las próximas misiones espaciales.
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