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Royal Mint transforma celulares y notebooks desechados en oro, procesa 4.000 toneladas de basura electrónica al año con recuperación del 99,9% del metal y produce joyas de la línea 886.
La Royal Mint, Casa de la Moneda del Reino Unido, posee una historia que remonta al año 886 d.C., cuando el rey sajón Alfredo, el Grande, consolidó el control de Inglaterra y fundó la institución encargada de producir la moneda oficial del reino. Durante más de 1.100 años, la Royal Mint ha mantenido la misma esencia de trabajo: transformar metal bruto en valor económico. Inicialmente, las monedas eran acuñadas manualmente con martillos y moldes rudimentarios. Con el avance de la tecnología, el proceso evolucionó a prensas hidráulicas y posteriormente a líneas de producción automatizadas.
A lo largo de los siglos, prácticamente todas las libras esterlinas puestas en circulación han pasado por las instalaciones de la institución. La Casa de la Moneda británica se ha convertido en una de las instituciones industriales más antiguas del mundo aún en funcionamiento. Sin embargo, la transformación digital de la economía global ha traído un desafío inesperado. En 2024, por primera vez en más de mil años de historia, la Royal Mint no produjo ninguna moneda de 1 penny o 2 pence.
Caída del dinero físico obliga a la Royal Mint a reinventar su modelo de negocio
El declive del uso de dinero físico en el Reino Unido ocurrió de forma rápida. Entre 2011 y 2020, la producción anual de monedas de la Royal Mint cayó 65%, pasando de 1,1 mil millones de unidades a solo 383 millones.
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Al mismo tiempo, los hábitos de pago de la población cambiaron drásticamente. En 2023, el dinero físico representó solo el 12% de todas las transacciones realizadas en el Reino Unido, mientras que los pagos por aproximación y tarjetas sin contacto pasaron a representar alrededor del 38% de las compras realizadas en el país.
Ante este escenario, el Tesoro británico comunicó a la Royal Mint que no sería necesario producir monedas de 2 pence o £2 durante al menos una década.
Líneas enteras de producción fueron desconectadas y cerca de 200 empleados tuvieron que ser reubicados en nuevas funciones.
La institución fundada en la Edad Media se encontraba ante una crisis existencial: seguir siendo relevante en una economía cada vez más digital. La solución encontrada fue buscar un nuevo tipo de metal precioso — no en las minas, sino en la basura electrónica.
El 7% de todo el oro del planeta está atrapado en la basura electrónica
Estudios de la industria de reciclaje indican que aproximadamente 7% de todo el oro ya extraído en el mundo está actualmente atrapado dentro de dispositivos electrónicos desechados. Celulares, notebooks, televisores, placas de servidores y equipos de telecomunicaciones utilizan pequeñas cantidades de oro en conectores, rutas conductoras y soldaduras electrónicas.
Estas cantidades son minúsculas en cada dispositivo, pero se vuelven enormes cuando se suman a escala global. En 2022, el mundo produjo alrededor de 62 millones de toneladas de basura electrónica, un aumento del 82% en comparación con 2010.
Menos del 20% de este volumen es reciclado formalmente. El resto termina en vertederos, exportaciones ilegales o incineración — desperdiciando materiales valiosos evaluados en aproximadamente US$ 57 mil millones al año.
En el Reino Unido, país que genera uno de los mayores volúmenes de basura electrónica per cápita en el planeta, la cantidad de metales preciosos descartados sin recuperación se estima en casi £1 mil millones al año.
Tecnología de la Royal Mint extrae oro de placas electrónicas con eficiencia del 99,9%
Para aprovechar este recurso perdido, la Royal Mint ha invertido fuertemente en tecnología. La institución destinó alrededor de £9 millones para desarrollar una asociación con la empresa canadiense de tecnología limpia Excir y más £17 millones en la construcción de una nueva instalación industrial en Llantrisant, en Gales.
Esta nueva fábrica fue construida en el mismo lugar donde anteriormente funcionaban líneas de acuñación de monedas extranjeras.
El proceso comienza cuando placas de circuito electrónico llegan a la instalación de reciclaje. Primero, los componentes electrónicos son desmontados mecánicamente y separados en diferentes flujos de materiales. Las partes que contienen mayor concentración de oro siguen hacia un reactor químico especializado.
La tecnología patentada de Excir utiliza un proceso de lixiviación química selectiva, capaz de disolver el oro en pocos minutos. Diferente de los métodos tradicionales de la industria metalúrgica, el proceso opera sin temperaturas extremas y sin los ácidos altamente tóxicos usados en la hidrometalurgia convencional. Tras la disolución, el oro precipita de la solución líquida, se filtra y se refina.
El resultado es oro con pureza de 999,9 — el mismo estándar utilizado en los mercados internacionales de metales preciosos. La instalación cuenta con 3.700 metros cuadrados y capacidad para procesar 4.000 toneladas de placas electrónicas al año, con recuperación superior al 99% del oro presente en los circuitos.
600 celulares desechados pueden generar oro suficiente para producir un único anillo
El volumen de metal recuperado ayuda a dimensionar la escala del reciclaje. Se necesitan aproximadamente 600 celulares desechados para extraer oro suficiente para producir un único anillo de 7,5 gramos.
El oro recuperado por la Royal Mint se utiliza directamente en la producción de joyas de la línea “886 by The Royal Mint”, nombre elegido en referencia al año de fundación de la institución. La colección fue creada por el diseñador británico Dominic Jones y producida en gran parte dentro de la propia fábrica en Llantrisant.
Las piezas incluyen:
- anillos
- collares
- aros
- pulseras
- argollas
Todas están fabricadas en oro macizo de 9 o 18 quilates y plata esterlina o Britannia. La línea 886 se ha convertido en la primera colección de joyas de lujo del mundo producida íntegramente con oro recuperado de basura electrónica.
Royal Mint recibe basura electrónica de más de 110 proveedores
Para mantener el flujo constante de material reciclable, la Royal Mint ha establecido una amplia red de proveedores. Actualmente, más de 110 empresas suministran placas electrónicas para la instalación de reciclaje.
Entre los socios están:
- fabricantes de equipos de TI
- empresas especializadas en descarte corporativo de activos tecnológicos (ITAD)
- centros de reciclaje municipales
- organismos gubernamentales
Entre los proveedores también está el Ministerio de Defensa del Reino Unido, que envía equipos militares electrónicos obsoletos para la recuperación de metales preciosos. En el primer año completo de operación, alrededor de 1.500 toneladas de placas electrónicas fueron procesadas por la fábrica.
Además del oro, la Royal Mint está trabajando en el desarrollo de procesos adicionales para recuperar otros metales valiosos presentes en las placas electrónicas, como paladio, plata y estaño.
Royal Mint amplía modelo de economía circular con reciclaje de metales preciosos
La reciclaje de metales preciosos se ha convertido en parte central de la estrategia de transformación de la Royal Mint. La plata utilizada en algunas joyas de la línea 886 ya proviene de otra fuente de economía circular: películas médicas de rayos X desechadas, recicladas en asociación con la empresa Betts Metals desde 2023.
Esta estrategia transforma residuos industriales en materias primas valiosas. La Royal Mint ha pasado de ser fabricante de monedas a una de las principales empresas de reciclaje de metales preciosos de Europa.
La reinvención de la Royal Mint no se limita al reciclaje de oro. La división comercial de la institución — que incluye monedas conmemorativas, metales preciosos para inversión y coleccionables — ya ha superado en ingresos a la producción de monedas circulantes durante varios años consecutivos.
En el año fiscal 2022-2023, la organización registró beneficio operativo de £17,7 millones. Al mismo tiempo, la producción tradicional de monedas extranjeras se cerró oficialmente en diciembre de 2023, poniendo fin a casi 700 años de suministro de monedas para países de todo el mundo.
En su auge, la Royal Mint producía monedas para más de 80 países, incluyendo Egipto, Nueva Zelanda, Jamaica y Surinam.
Hoy, muchos de los empleados que operaban prensas de acuñación trabajan en áreas completamente diferentes, operando reactores químicos y sistemas de refinación de metales recuperados de basura electrónica.
El crecimiento de la basura electrónica puede transformar el reciclaje de oro en industria global
El potencial económico del reciclaje de metales preciosos es gigantesco. La Royal Mint estima que, si toda la basura electrónica desechada en el Reino Unido se enviara a procesos formales de recuperación, casi £1 mil millones en metales preciosos dejarían de ser desperdiciados cada año.
Globalmente, las 62 millones de toneladas de basura electrónica generadas en 2022 deben alcanzar alrededor de 82 millones de toneladas para 2030. El método desarrollado por la Royal Mint y Excir presenta ventajas ambientales importantes.
El proceso opera a temperatura ambiente, utiliza reactivos químicos reutilizables y no genera los residuos altamente tóxicos asociados a los métodos tradicionales de recuperación de metales.
Además, los subproductos de las placas electrónicas — como fibra de vidrio y plásticos industriales — también son enviados para reaprovechamiento.
De monedas medievales a oro extraído de celulares
A lo largo de más de mil años de historia, la misión de la Royal Mint siempre ha sido la misma: extraer valor del metal y ponerlo en circulación. Hoy, la materia prima ha cambiado. En vez de mineral extraído de minas, el oro proviene de celulares antiguos, notebooks desechados y placas electrónicas obsoletas.
En vez de acuñación de monedas, la institución opera química de precisión para recuperar metales preciosos.
Y en lugar de una libra esterlina recién acuñada, el resultado final puede ser un collar o anillo de oro de 18 quilates de la línea “886”, llevando discretamente grabado en su interior el número que representa más de 1.100 años de historia industrial británica.
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