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Pumas en Patagonia están comiendo pingüinos dentro de un parque nacional argentino — y la inesperada elección del menú parece estar remodelando cómo estos grandes felinos típicamente solitarios comparten espacio.
Según una nueva investigación publicada el miércoles (17 de diciembre) en Proceedings of the Royal Society B, los pumas que cazan pingüinos se encuentran entre sí con mucha más frecuencia que los pumas que no lo hacen — y, inusualmente, parecen tolerar esos encuentros.
El trabajo destaca una lección más amplia para la conservación: restaurar un depredador no simplemente “reinicia” un ecosistema a una línea base anterior. “Restaurar la vida silvestre en los paisajes cambiados de hoy no simplemente retrocede los ecosistemas al pasado”, dijo el coautor del estudio Mitchell Serota, un ecólogo en Duke Farms en Nueva Jersey. “Puede crear interacciones completamente nuevas que remodelan el comportamiento animal y las poblaciones de maneras inesperadas.”
Rewilding puede generar nuevas relaciones depredador-presa — y esos efectos en cadena pueden alterar el comportamiento animal de maneras que los conservacionistas no anticipan.
Históricamente, la presión del pastoreo de ovejas en Patagonia empujó a los pumas fuera de partes de la región durante el siglo XX.
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Después de que se estableció el Parque Nacional Monte León en 2004, los pumas comenzaron a regresar a la zona. Pero durante el período en que los pumas eran escasos, otras especies se adaptaron a la presión de caza reducida.
Uno de los ejemplos más llamativos provino de los pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus), una especie más comúnmente asociada con islas frente a la costa: una colonia de cría en tierra firme se estableció, llegando a aproximadamente 40,000 parejas reproductoras.
No mucho después de la creación del parque, los investigadores comenzaron a encontrar restos de pingüinos en las heces de pumas. Los felinos, quedó claro, estaban aprovechando un paisaje que ya no se parecía al que conocían sus antepasados.
“Pensamos que solo eran un par de individuos los que hacían esto,” dijo Serota, quien lideró el trabajo como estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley. “Pero cuando llegamos allí … notamos una cantidad enorme de detecciones de pumas cerca de la colonia de pingüinos.”
Una colonia de pingüinos de 40,000 parejas en tierra firme creó una fuente de alimento rara y concentrada — y los pumas que regresan parecen haber capitalizado rápidamente.
Para cuantificar lo que estaba sucediendo, el equipo combinó múltiples métodos de campo a lo largo de varias temporadas desde 2019 hasta 2023. Utilizaron cámaras trampa para estimar cuántos pumas estaban utilizando la costa cerca de la colonia de cría — un tramo de playa de 1.2 millas (2 kilómetros) dentro del parque.
También equiparon a 14 pumas individuales con collares GPS y visitaron sitios de caza de pingüinos para confirmar los patrones de depredación. De los animales señalados, nueve cazaban pingüinos y cinco no.
Estos dos grupos se comportaron de manera diferente. Los pumas que cazaban pingüinos mostraron oscilaciones estacionales mayores en el tamaño de sus rangos.
Cuando los pingüinos estaban presentes en el parque durante la temporada de cría, los felinos se mantenían cerca de la colonia. Cuando los pájaros migraron mar adentro durante el verano, los mismos pumas recorrieron aproximadamente el doble de distancia.
Pero el cambio más sorprendente involucró las dinámicas entre pumas. Los investigadores documentaron 254 encuentros entre pares de pumas cuando ambos individuos eran cazadores de pingüinos.
Por el contrario, registraron solo cuatro encuentros entre pares en los que ninguno de los pumas cazaba pingüinos. La mayoría de los encuentros ocurrieron dentro de 0.6 millas (1 kilómetro) de la colonia de pingüinos — esencialmente donde estaba el buffet.
Los collares GPS y las cámaras trampa revelaron un contraste notable: los pumas cazadores de pingüinos cruzaron caminos cientos de veces, lo que sugiere que la colonia puede estar relajando la intolerancia habitual de los felinos hacia los rivales.
El patrón apunta a un mecanismo intuitivo: cuando la comida es inusualmente abundante y concentrada, la competencia puede aflojarse — y también puede disminuir la necesidad de defender grandes territorios exclusivos.
El equipo también encontró que la densidad de pumas dentro del parque superó el doble de la concentración más alta previamente registrada en Argentina.
Eso es importante porque los pumas adultos son generalmente solitarios, con grandes rangos que les ayudan a asegurarse suficiente presa para ellos mismos y sus crías.
Para los planificadores de la conservación, tales cambios de comportamiento no son una nota al pie — pueden cambiar cómo funcionan los ecosistemas en la práctica. Entender cómo se comportan los grandes carnívoros cuando regresan a hábitats alterados por humanos “es esencial para la planificación de la conservación porque permite a los gerentes … diseñar estrategias de manejo que estén fundamentadas en cómo funcionan realmente los ecosistemas hoy, no en cómo suponemos que deberían funcionar basándonos en el pasado,” dijo Juan Ignacio Zanon Martinez, un ecólogo poblacional del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET) que no participó en el estudio, a Live Science por correo electrónico.
El estudio sugiere que los retornos de depredadores pueden crear ecosistemas de “nueva normalidad” — y los gerentes pueden necesitar estrategias basadas en interacciones modernas, no en expectativas históricas.
Los hallazgos también plantean preguntas prácticas para Monte León. La depredación de los pumas puede no afectar significativamente a una masiva colonia reproductora, pero podría influir en el éxito de nuevas colonias más pequeñas que intentan establecerse en la tierra firme.
Eso es parte de lo que hace que la situación sea complicada, dijo Javier Ciancio, un biólogo de CONICET que no participó en la investigación: los gerentes están observando dos especies nativas interactuar de una manera que probablemente no habría ocurrido sin los cambios impulsados por humanos en la región.
Mirando hacia el futuro, Serota y sus colegas planean explorar cómo la dinámica puma-pingüino reverbera a través del resto de la red alimentaria — incluidos los efectos en otras presas de pumas como el guanaco (Lama guanicoe), un camélido salvaje relacionado con la llama.
A continuación, los científicos probarán si los pingüinos están remodelando el paisaje de presas más amplio — incluidos los impactos en guanacos y otras especies que los pumas cazan.
Fuentes: Proceedings of the Royal Society B (estudio publicado el 17 de diciembre); citas y contexto adicional a través de Live Science.
¿Qué piensas sobre cómo los depredadores se adaptan a ecosistemas alterados por humanos de maneras inesperadas? ¿Deben los esfuerzos de conservación priorizar el equilibrio histórico o adaptarse a estas nuevas realidades? Comparte tus pensamientos en los comentarios y únete a la discusión.
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