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Debajo del hielo antártico, científicos identifican un paisaje fosilizado con ríos y montañas profundas que revelan cómo era el continente antes de congelarse y transformarse en el ambiente extremo actual.
La Antártida Oriental esconde bajo casi dos kilómetros de hielo un paisaje intacto que no ve la luz del sol desde hace más de 34 millones de años. El descubrimiento fue realizado por un equipo liderado por el glaciólogo Stewart Jamieson, de la Universidad de Durham, en Inglaterra, utilizando el sistema canadiense de satélites RADARSAT y levantamientos aéreos con radar de penetración de hielo.
Según el estudio publicado en Nature Communications, el área mapeada cubre aproximadamente 31 mil kilómetros cuadrados — el equivalente a Gales o al estado de Maryland — y contiene tres grandes bloques de tierras altas de 120 a 170 kilómetros de extensión, separados por valles de hasta 40 kilómetros de ancho y casi 1.200 metros de profundidad. «Es como abrir una cápsula del tiempo», dijo Jamieson.
El continente que ya fue verde
Hace 34 millones de años, la Antártida no era el desierto helado que conocemos. Formaba parte de Gondwana — el supercontinente que incluía América del Sur, África, India y Australia. El clima era templado. Ríos corrían por llanuras costeras, densos bosques cubrían el terreno y la biodiversidad era comparable a la de la Patagonia actual.
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Pólen de palmeras y microfósiles de organismos acuáticos fueron encontrados en sedimentos extraídos cerca del área de estudio, confirmando que el ambiente era húmedo, cálido y biológicamente activo. El paisaje que los satélites revelaron ahora bajo el hielo fue esculpido por estos ríos — no por glaciares. Los canales, valles y crestas identificados por los investigadores tienen patrones de erosión fluvial, no glacial.
Cómo encontrar ríos bajo dos kilómetros de hielo
Los investigadores no perforaron el hielo. Usaron una combinación de dos tecnologías de teledetección que, juntas, permitieron mapear el terreno soterrado sin tocarlo. La primera fue el satélite RADARSAT, que detecta variaciones mínimas en la inclinación de la superficie del hielo. Estas ondulaciones imperceptibles a simple vista reflejan la forma del terreno debajo — como una sábana extendida sobre muebles revela sus contornos.
La segunda fue el radio-eco sondeo (RES), realizado por aeronaves que sobrevuelan el área emitiendo pulsos de radar hacia abajo. La señal atraviesa el hielo, golpea la roca y regresa. El tiempo de retorno revela la profundidad y la forma del lecho rocoso. Combinando los dos conjuntos de datos, los investigadores construyeron un mapa tridimensional de un mundo que nadie ha visto en 34 millones de años.
Tres bloques de tierra alta separados por abismos
El mapa reveló una estructura geológica organizada: tres grandes bloques de terreno elevado, cada uno con longitud entre 120 y 170 kilómetros, separados por valles profundos de hasta 40 kilómetros de ancho.
Los valles alcanzan casi 1.200 metros de profundidad — comparables al Gran Cañón en escala vertical. Cuando los investigadores aplicaron modelos de compensación isostática para corregir el peso del hielo sobre el terreno, descubrieron que las superficies de los tres bloques se alinean como una llanura costera continua, inclinada suavemente hacia el océano antiguo. Esto indica que, antes de la glaciación, la región era una costa baja y plana donde ríos fluían por cientos de kilómetros hasta desembocar en el mar.
Por qué el paisaje sobrevivió intacto
Normalmente, una capa de hielo de dos kilómetros de espesor destruye todo lo que está debajo. El peso aplasta, el movimiento raspa y la erosión glacial remodela el terreno a lo largo de millones de años. Pero eso no sucedió aquí.
La explicación está en las condiciones específicas de la región: el hielo en la Antártida Oriental es extremadamente frío y se mueve muy lentamente. Tan lentamente que, en lugar de raspar el terreno, lo protegió. La cobertura de hielo funcionó como una cámara criogénica natural — sellando el paisaje fluvial en el estado exacto en que estaba cuando comenzó la glaciación. Los canales de los ríos permanecen nítidos. Las crestas entre los valles continúan definidas. Es un registro geológico preservado con una fidelidad que los investigadores no esperaban encontrar.
El momento en que todo se congeló
La transición de continente verde a continente congelado no fue gradual. Registros geológicos indican que, cuando los niveles de CO₂ en la atmósfera cayeron por debajo de un umbral crítico hace unos 34 millones de años — al final del período Eoceno —, las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida se reorganizaron y el hielo se expandió rápidamente.
Pruebas de sedimentos marinos sugieren que la glaciación comenzó primero en la parte oriental del continente, mientras que la parte occidental permaneció boscosa y templada durante varios millones de años adicionales. El paisaje ahora revelado bajo el hielo de la Antártida Oriental es, por lo tanto, un registro del último momento antes de la congelación — el instante geológico en que ríos aún corrían, bosques aún crecían y la costa aún existía.
Lo que la Patagonia cuenta sobre la Antártida
En 2024, otro equipo de investigadores analizó sedimentos extraídos de la costa de la Antártida Occidental, cerca de los glaciares de Pine Island y Thwaites. Encontraron polen y microfósiles que revelan la existencia de bosques templados similares a los de la Patagonia actual, datados de aproximadamente 34 millones de años.
La conexión entre la Antártida y la Patagonia no es solo climática — es física. Cuando ambas formaban parte de Gondwana, compartían latitud, clima y ecosistemas. La separación continental empujó a la Antártida hacia el polo sur, la aisló con corrientes oceánicas circumpolares e inició el proceso de glaciación. La Patagonia, más al norte, mantuvo su clima templado. La Antártida se congeló. Pero debajo del hielo, el paisaje patagónico original permaneció intacto.
50 metros de nivel del mar en un único continente
La Antártida Oriental contiene hielo suficiente para elevar el nivel global de los océanos en más de 50 metros si se derritiera completamente. Es la mayor masa de hielo del planeta — más grande que Groenlandia, más grande que la Antártida Occidental, más grande que cualquier otra reserva de agua congelada en la Tierra.
Saber dónde están los antiguos valles y las llanuras costeras bajo el hielo es crucial para modelar cómo el derretimiento puede progresar en un escenario de calentamiento global. Los valles profundos pueden canalizar agua de deshielo y acelerar el colapso de sectores enteros de la capa de hielo. Las crestas pueden funcionar como barreras naturales que retrasan el flujo. Cada detalle del mapa subglacial mejora la precisión de las proyecciones de elevación del nivel del mar que afectan a ciudades costeras desde Miami hasta Róterdam.
El próximo paso es perforar
Jamieson y su equipo ya han dicho públicamente lo que quieren hacer a continuación: ir al sitio y perforar el hielo para extraer muestras de la roca y los sedimentos de abajo. Si lo logran, podrán recuperar suelos, restos orgánicos y posiblemente ADN antiguo — refinando la reconstrucción del ecosistema que existía cuando la Antártida era verde.
Proyectos como el Beyond EPICA ya han perforado más de 2.800 metros de hielo en otras regiones de la Antártida para recuperar cilindros de hielo de hasta 1,2 millones de años. Lagos subglaciares como Vostok y Mercer ya han sido muestreados con protocolos rigurosos de esterilización. Aplicar estas tecnologías al «mundo perdido» mapeado por Jamieson sería el paso que transformaría imágenes de satélite en evidencia física tangible.
Gondwana: el supercontinente que se desintegró
Para entender cómo la Antártida llegó al estado actual, es necesario retroceder en el tiempo. Hace 180 millones de años, no existía Antártida, América del Sur, África, India o Australia como continentes separados. Existía Gondwana — una masa de tierra única que cubría gran parte del hemisferio sur.
La fragmentación de Gondwana comenzó en el período Jurásico y se extendió por decenas de millones de años. América del Sur se separó de África. India se desprendió y colisionó con Asia, formando el Himalaya. Australia derivó hacia el norte. Y la Antártida quedó aislada en el polo sur, rodeada por corrientes oceánicas circumpolares que bloquearon la llegada de aire caliente de los trópicos. El aislamiento térmico resultante es lo que permitió la acumulación de hielo que hoy cubre el continente. El mundo perdido mapeado por Jamieson es el último capítulo antes de que este aislamiento se volviera irreversible.
Un área de 31 mil kilómetros cuadrados preservada en detalle
La escala del descubrimiento es difícil de visualizar. El área mapeada — 31 mil kilómetros cuadrados — es mayor que Bélgica. Los valles alcanzan profundidades comparables a las de grandes cañones. Los bloques de tierra alta se extienden por más de 100 kilómetros cada uno. Y todo esto está preservado con tal nitidez que los investigadores pueden distinguir canales individuales de ríos que fluyeron hace 34 millones de años.
En cualquier otro lugar del planeta, un paisaje de esa edad habría sido destruido por erosión, tectónica o actividad volcánica. En la Antártida Oriental, el hielo frío y casi inmóvil funcionó como conservante. El descubrimiento plantea una pregunta incómoda: ¿cuántos otros paisajes antiguos existen bajo el hielo que aún no han sido mapeados? La respuesta, según los investigadores, es que probablemente muchos — pero sin los datos de radar de alta resolución, siguen siendo invisibles.
La cápsula del tiempo que nadie ha abierto
El mundo perdido bajo la Antártida Oriental no es solo una curiosidad geológica. Es un registro completo de las condiciones climáticas que existían en el momento exacto en que la Tierra cruzó un umbral — el punto en que los niveles de CO₂ cayeron lo suficiente para desencadenar la formación de una capa de hielo continental.
Este umbral es relevante hoy porque el planeta se está moviendo en la dirección opuesta: los niveles de CO₂ están subiendo, no bajando. Entender lo que sucedió cuando la Antártida se congeló ayuda a los científicos a proyectar lo que puede suceder cuando se descongele. El paisaje de 34 millones de años no es solo un retrato del pasado. Es un espejo del futuro — y la imagen que refleja depende de lo que suceda con la atmósfera en las próximas décadas.
Lo que está escondido a plena vista
La frase más citada del estudio vino del coautor Neil Ross, especialista en geofísica: «Es notable que este paisaje, escondido a la vista de todos durante años, pueda contarnos tanto sobre la historia antigua y a largo plazo de la capa de hielo de la Antártida Oriental.» Los datos del RADARSAT estaban disponibles desde hace años. Las imágenes de superficie mostraban ondulaciones que nadie había interpretado correctamente.
El descubrimiento no requirió una expedición épica al polo. Requirió que alguien mirara los datos existentes y hiciera la pregunta correcta: ¿qué nos están diciendo estas ondulaciones en la superficie del hielo sobre lo que existe debajo? La respuesta era un mundo entero — ríos, valles, planaltos, bosques — esperando 34 millones de años para que alguien preguntara.
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