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Semillas preservadas durante cerca de mil años en lagunas formadas al final de la última era glacial, hoy secas e invisibles en el paisaje inglés, han germinado en laboratorio y revelan el potencial de restaurar especies vegetales ancestrales desaparecidas con los cambios climáticos y el uso del suelo a lo largo de los siglos
El The Guardian mostró un proyecto de restauración liderado por investigadores de University College London que está trayendo de vuelta lagunas de la era glacial en Norfolk, Inglaterra, con excavaciones de bajo costo que reactivan semillas milenarias, restauran ecosistemas y recuperan decenas de especies de humedales desaparecidas a lo largo de dos siglos de drenaje agrícola.
Lagunas fantasma regresan al campo agrícola de Norfolk
En un pastizal de Norfolk, dos cicatrices circulares de suelo oscuro indican dónde se están restaurando lagunas antiguas. El trabajo, que puede parecer destructivo a primera vista, revierte la pérdida histórica de áreas húmedas causada por el drenaje para cultivo a lo largo de los últimos 200 años.
Los dos lagos recién excavados son el 25º y el 26º restaurados por un equipo liderado por el profesor Carl Sayer, del departamento de geografía de UCL. La región de Brecks es conocida por sus antiguos lagos y “pingos”, formados por el derretimiento del hielo hace unos 10.000 años.
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Según Sayer, la apariencia inicial del lugar engaña. En un año, los lagos restaurados ya presentan colonización intensa por plantas acuáticas. En dos años, el entorno se integra al paisaje como si nunca hubiera sido perdido.
Resultados ecológicos equivalen a reservas intactas
Levantamientos realizados por el equipo desde 2022 muestran que 22 lagunas fantasma restauradas albergan 136 especies de plantas de humedales.
El número representa el 70% de la flora encontrada en más de 400 lagunas de Thompson Common, reserva natural de importancia internacional.
Thompson Common pertenece a Norfolk Wildlife Trust, que adquirió parte de las tierras donde tuvieron lugar las restauraciones. La entidad también apoyó financieramente el proyecto a través del programa Brecks Fen Edge and Rivers Landscape Partnership, del National Lottery Heritage Fund.
Entre las especies recuperadas se encuentran plantas raras que habían desaparecido de los lagos originales, como la planta de hoja variada, hoy registrada en solo otro lugar de Norfolk. Estos resultados refuerzan la equivalencia ecológica entre lagunas restauradas y humedales preservados desde la era glacial.
La capa oscura que funciona como cápsula del tiempo
El elemento central del método es una capa de sedimento oscuro similar a la turba, ubicada en el fondo de las antiguas lagunas. Este material se formó por siglos de descomposición de plantas acuáticas y permanece rico en semillas viables.
De acuerdo con Sayer, el sedimento es oscuro, húmedo, fresco y anóxico, es decir, sin oxígeno. Estas condiciones han preservado semillas por cientos o incluso más de mil años, creando un mecanismo natural de recuperación emergente.
La restauradora Hayley McMechan estudia este banco de semillas en su doctorado. Muestras de sedimentos de diferentes edades están siendo monitoreadas en tanques en el banco de semillas de los Royal Botanic Gardens, Kew, en Wakehurst, para evaluar tasas de germinación.
Los investigadores consideran probable que semillas con más de 1.000 años aún puedan germinar. Para McMechan, el proceso no es reforestación ni restauración convencional, sino una forma de resurrección ecológica basada en sistemas listos, que requieren solo la reintroducción del agua.
Mapeo histórico y excavación de precisión
La identificación de las lagunas fantasma comienza con el estudio de mapas antiguos realizado por la profesora Helene Burningham, también de UCL. Muchos pequeños lagos no aparecen en registros cartográficos formales, pero los nombres históricos de campos a menudo proporcionan pistas.
Tecnologías como Lidar se utilizan para detectar depresiones en el terreno, mientras que imágenes de satélite revelan círculos verdes persistentes en veranos secos, indicando áreas con mayor humedad residual. En el campo, una broca confirma la presencia del fondo original del lago.
Fragmentos blancos de conchas de caracoles de agua ayudan a diferenciar el sedimento lacustre del suelo agrícola. Luego, se abren zanjas para localizar el centro del lago y determinar sus dimensiones exactas antes de la excavación completa.
La excavadora crea bordes suavemente inclinados, evitando escalones artificiales y teniendo cuidado de no exceder la capa de semillas. El operador Dale Garnham ejecuta el trabajo de precisión después de que el equipo identifica el nivel correcto, asegurando que el banco biológico permanezca intacto.
Hallazgos arqueológicos e interrupción de drenajes modernos
Durante las excavaciones, voluntarios encuentran vestigios del uso humano histórico de las áreas húmedas. Conchas de caracoles de río de la época romana, fragmentos de cerámica y sílex carbonizado del final del Neolítico han sido recuperados del sedimento.
Estos hallazgos indican que los pantanos eran lugares de actividad humana continua. El único elemento considerado indeseable por el equipo fue la presencia de antiguos drenajes plásticos instalados durante mejoras agrícolas en la década de 1980.
Siempre que se encuentra un drenaje, la excavadora lo sigue y lo destruye. El objetivo es impedir tanto el escurrimiento como la entrada artificial de agua, permitiendo que el lago se llene solo con agua de lluvia limpia, restableciendo su funcionamiento natural.
Colonización rápida desafía explicaciones convencionales
Después del llenado natural, los lagos son rápidamente colonizados por plantas y animales. Algunos críticos sugieren que las especies habrían sido introducidas por aves acuáticas, pero Sayer destaca la presencia de plantas raras ausentes en áreas vecinas.
Además de la exclusividad de las especies, la cantidad de nuevas plantas que surgen en poco tiempo refuerza el origen en el antiguo banco de semillas. Para el investigador, la velocidad observada no puede explicarse solo por la dispersión a través de aves.
Aún sin conexión hidrológica con otros cuerpos de agua, el pez espinela de nueve espinas reapareció rápidamente en algunas lagunas. El equipo afirma no conocer un mecanismo biológico que explique este regreso, manteniendo el fenómeno como un misterio científico.
Costo reducido e impacto elevado en la restauración ecológica
Según Sayer, la restauración de lagunas ofrece un impulso significativo a la biodiversidad por un costo modesto. La excavación de un lago lleva un día entero y cuesta alrededor de 2.000 libras, incluyendo el alquiler de la excavadora, camión y operador calificado.
El valor es muy inferior al costo de restaurar praderas o bosques antiguos. Para el investigador, la pequeña huella ecológica de la intervención contrasta con el impacto expresivo obtenido en la recuperación de hábitats.
Propietarios de tierras privadas muestran un interés creciente en revitalizar lagunas fantasma y “zombis”, pero el financiamiento aún se señala como el principal obstáculo. Sayer observa que grandes sumas son invertidas en la restauración de ríos, a pesar de la complejidad de estos proyectos.
En la evaluación del equipo, el método aplicado en Norfolk podría ser replicado en otras regiones del país, revirtiendo la pérdida histórica de áreas húmedas agrícolas. Para Sayer, se trata del tipo de restauración ecológica que define una carrera, incluso si aún queda algún misterio por resolver.
Este artículo fue elaborado con base en un reportaje de The Guardian, que siguió el trabajo de restauración de lagunas glaciares en Norfolk e entrevistó a los investigadores y voluntarios involucrados en el proyecto.
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