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¡La Carrera Tecnológica Entre China y Elon Musk se Está Calentando! China Busca Superar a Starlink con Su Propio Servicio de Internet por Satélite
La competencia espacial entre China y Estados Unidos se intensifica a medida que los dos países invierten en sus respectivas constelaciones de satélites de órbita baja (LEO) para proporcionar internet por satélite y servicios de comunicación alrededor del globo. El 6 de agosto, un cohete Long March-6, que transportaba la bandera china, despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan, lanzando 18 satélites de comunicación al espacio. Sin duda, se trata de otro rival para la Starlink de Elon Musk.
Este lanzamiento fue saludado como un hito en el esfuerzo de China por establecer su presencia en el sector de internet por satélite, algo que tiene implicaciones significativas para la seguridad y un posible impacto en la exportación de su modelo restrictivo de gobernanza en línea.
Actualmente, este territorio orbital debajo de 2.000 kilómetros está dominado por Starlink, el servicio de internet de SpaceX, de Elon Musk. La Starlink de Elon Musk ya opera más de 6.400 satélites y proporciona servicios de internet a más de 4 millones de usuarios en al menos 102 países. Sin embargo, el servicio no está disponible en China, un país que mantiene un control estricto sobre lo que sus usuarios pueden acceder en internet.
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El Impulso de China en el Internet por Satélite
La carrera china para entrar en el sector de internet por satélite tiene implicaciones mucho más allá de la conectividad. Pekín está intentando asegurar que pueda tener control sobre las comunicaciones, incluso en tiempos de guerra o desastre, cuando la infraestructura terrestre puede verse comprometida. Los satélites en LEO ofrecen una ventaja significativa: su proximidad a la Tierra garantiza comunicaciones más rápidas y con menor latencia.
Los planes de China son ambiciosos. En agosto, el país solicitó a la Unión Internacional de Telecomunicaciones la frecuencia necesaria para lanzar 51.300 satélites en LEO. Para efecto de comparación, SpaceX tiene planes de lanzar hasta 42.000 satélites.
No obstante, China aún enfrenta desafíos considerables para alcanzar esta meta, como la falta de tecnología de cohetes reutilizables, algo en lo que SpaceX ya se destaca con su sistema Falcon. Este sistema permite que el mismo cohete se reutilice varias veces, lo que reduce significativamente los costos de lanzamiento.
Starlink y la Carrera por el Liderazgo Tecnológico
A pesar de sus ambiciones, China ha enfrentado dificultades para seguir el ritmo de los avances de Estados Unidos en el sector espacial. Uno de los mayores desafíos de China es la ausencia de un sistema de cohetes reutilizables equivalente al Falcon de SpaceX.
Este sistema permite que decenas de satélites sean lanzados en un solo vuelo, mientras que el cohete vuelve a ser reutilizado. Esto coloca a China en una posición de desventaja, ya que la reutilización reduce los costos y permite lanzamientos más frecuentes.
Para intentar recuperar el tiempo perdido, China ha adoptado una estrategia de “cantidad sobre calidad”, lanzando más cohetes, aunque menos avanzados, mientras invierte fuertemente en tecnología de cohetes reutilizables.
En julio de 2024, el gobierno chino inició la construcción de un complejo en Pekín destinado al desarrollo de cohetes reutilizables, con el objetivo de lanzar su primer modelo hasta 2028.
Además, el sector aeroespacial comercial en China está creciendo rápidamente, con 537 empresas operando a finales de 2023, involucradas en la fabricación de satélites, lanzamientos y servicios terrestres. Sin embargo, el sector es altamente intensivo en capital y aún depende mucho del apoyo estatal para mantenerse competitivo en relación a Estados Unidos.
El Ascenso de la Internet por Satélite en China
El avance de China en el sector de internet por satélite también puede ampliar el control del Partido Comunista Chino sobre el flujo de información dentro del país. Esto ocurre en un contexto en el que China ya bloquea el acceso a la mayoría de los servicios de internet de Estados Unidos, incluyendo la Starlink de Elon Musk, para mantener un estricto control sobre lo que sus ciudadanos pueden acceder en línea.
En 2022, Elon Musk reveló que el gobierno chino pidió garantías de que SpaceX no vendería el servicio Starlink en China, una medida destinada a preservar la llamada “Gran Muralla Digital” del país. Este cortafuegos restringe el acceso a información que el gobierno considera sensible o subversiva.
La expansión de los servicios de internet por satélite puede, así, ser una herramienta para que China exporte su modelo de control de internet. En un informe reciente, expertos advirtieron que la naturaleza centralizada de internet por satélite hace más fácil monitorear y filtrar contenido. Los países que adopten los servicios de internet por satélite de China podrían, potencialmente, utilizar esta infraestructura para implementar censuras y vigilancias similares a las que ocurren dentro de las fronteras chinas.
El Escenario Geopolítico y la Competencia con Estados Unidos
Aunque Starlink es una empresa privada, tiene un gran mercado de clientes gubernamentales, y muchos expertos creen que lo mismo sucederá con las constelaciones de satélites chinas. Para ambos países, existen razones de seguridad nacional y económicas para desarrollar estas constelaciones.
En Estados Unidos, el gobierno apoya ampliamente a SpaceX en sus esfuerzos de internet por satélite, mientras que China está movilizando recursos estatales y privados a través de empresas como China SatNet.
China ya está exportando sus servicios de internet por satélite, como se demostró en una prueba realizada en Tailandia en mayo por la empresa GalaxySpace. Este movimiento es visto por muchos como una extensión de la política exterior china, similar a la Iniciativa de la Franja y la Ruta, que busca expandir la influencia política de Pekín alrededor del mundo.
Sin embargo, la expansión de internet por satélite controlada por China también presenta riesgos. Los expertos señalan que, al exportar su modelo de gobernanza digital, Pekín puede presionar a otros países a implementar censura o a compartir datos sensibles, lo que podría socavar la soberanía digital de esos países.
La Influencia de China en el Futuro de Internet
La proliferación de los servicios de internet por satélite chinos puede llevar al surgimiento de un ecosistema de internet bifurcado, con una infraestructura espacial liderada por los chinos de un lado y una red ligada a Estados Unidos del otro.
Esto aumentaría las tensiones globales en torno a la gobernanza de internet y podría complicar los esfuerzos para regular estas constelaciones de satélites.
Esta competencia en el espacio no se limita a internet. Tanto Estados Unidos como China están invirtiendo en programas lunares, lo que muchos ven como una carrera para explorar los recursos de la Luna. Además, las autoridades estadounidenses han expresado preocupación por los programas espaciales rusos y chinos, temiendo el desarrollo de armas en el espacio.
Cooperación Internacional y Seguridad en el Espacio
Frente a estas tensiones, muchos expertos abogan por la necesidad de cooperación internacional para evitar una carrera armamentista en el espacio y garantizar que las operaciones espaciales sean seguras y sostenibles para todas las naciones involucradas.
Aunque los avances espaciales, tanto de China como de Estados Unidos, pueden tener aplicaciones civiles y militares, la falta de normas y reglas de conducta establecidas entre las potencias espaciales es considerada como la mayor amenaza para la seguridad en el espacio.
Por último, el futuro de la internet por satélite parece estar profundamente entrelazado con las disputas geopolíticas entre las grandes potencias. A medida que las constelaciones de satélites continúan creciendo y la conectividad global se expande, la manera en que se usarán estas tecnologías – ya sea para promover la libertad digital o para reforzar regímenes autoritarios – será uno de los mayores desafíos de la era espacial.
El lanzamiento de los satélites chinos marca un paso importante para el país en la carrera por el liderazgo en el sector de internet por satélite, pero los desafíos que enfrenta son grandes. Mientras SpaceX ya opera con ventajas tecnológicas, como cohetes reutilizables, China aún necesita desarrollar capacidades similares para competir en igualdad de condiciones.
No obstante, el gobierno chino está decidido a usar sus constelaciones de satélites no solo para mejorar la conectividad dentro del país, sino también como una herramienta de influencia global.
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