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Poca gente conoce la historia del padre que se convirtió en el primer pastor evangélico de Brasil y cambió el rumbo de la iglesia en el país.
En el Brasil del siglo 19, un hecho inédito rompió barreras religiosas e institucionales: ocurrió la ordenación del primer pastor evangélico nacido en el país; quien protagonizó este cambio fue José Manuel da Conceição, el 17 de diciembre de 1865.
En el contexto de la expansión presbiteriana en el interior de São Paulo, después de una ruptura pública con la iglesia católica, por convicciones teológicas maduradas a lo largo de años de estudio bíblico y contacto con el protestantismo.
La singular trayectoria de un padre que se convirtió en el primer pastor evangélico de Brasil se transformó en símbolo de la libertad religiosa en el país.
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La fecha de su ordenación como pastor comenzó a celebrarse como el Día del Pastor Presbiteriano.
Más que un hito institucional, la historia de Conceição revela tensiones, persecuciones y elecciones personales que ayudaron a redibujar el mapa religioso brasileño.
Raíces católicas en São Paulo y el llamado al sacerdocio
Nacido en una familia católica en la ciudad de São Paulo, José Manuel da Conceição creció en un ambiente de fe popular.
Hijo de un inmigrante portugués albañil y de una mujer descendiente de açorianos, se mudó aún de niño a Sorocaba, en el interior paulista.
Según el teólogo e historiador Gerson Leite de Moraes, el joven fue formado en un catolicismo marcado por prácticas rituales, con poca base teológica.
Aun así, el ejemplo de un tío abuelo padre, que lo alfabetizó, despertó en él el deseo de seguir la vida religiosa.
El contacto con protestantes y las primeras inquietudes
En la década de 1840, al regresar a São Paulo para estudiar teología, Conceição comenzó a actuar en la región de la Fazenda Ipanema, cerca de Sorocaba.
Fue allí donde conoció a familias protestantes europeas, principalmente inglesas y alemanas, ligadas a la Real Fábrica de Hierro São João de Ipanema.
La convivencia con estos grupos llamó su atención por la disciplina religiosa y por el hábito constante de lectura de la Biblia.
Además, la amistad con un médico danés amplió sus horizontes culturales, con estudios de geografía, historia y alemán. Este periodo fue decisivo para su acercamiento gradual al protestantismo.
Ordenado padre, pero visto como disidente de la iglesia
En 1845, Conceição fue ordenado padre católico y enviado a Limeira. Sin embargo, su actuación pronto despertó extrañeza dentro de la iglesia.
Él incentivaba la lectura directa de la Biblia y demostraba poco apego a rituales, actitudes vistas como influencias protestantes.
Relatos indican que llegó a ser acusado de iconoclastia, por cuestionar el uso de imágenes religiosas.
Estas posiciones llevaron a sucesivas transferencias a ciudades del interior paulista, como Piracicaba, Taubaté y Ubatuba, en un intento de reducir el impacto social de sus ideas.
“Padre loco” y el aislamiento institucional
Con el tiempo, Conceição comenzó a ser llamado “padre loco” o “padre protestante”. Según registros del periódico presbiteriano O Puritano, él mismo reconocía su inadecuación dentro del catolicismo romano.
“Estaba destinado al sacerdocio, pero la lectura de la Biblia y mis contactos con los protestantes me convirtieron en un mal candidato y después en un pobre, muy pobre padre católico romano”, habría afirmado.
El aislamiento dentro de la iglesia y el rechazo de la jerarquía profundizaron su conflicto interno.
La ruptura definitiva y el surgimiento del primer pastor evangélico
En septiembre de 1864, Conceição renunció oficialmente al sacerdocio católico. Poco después, se convirtió públicamente al presbiterianismo, siendo bautizado por el misionero estadounidense Alexander Latimer Blackford.
Un año después, se convirtió en el primer pastor evangélico brasileño, en un periodo en el cual el catolicismo aún era la religión oficial del Brasil.
Hasta entonces, los líderes protestantes activos en el país eran mayoritariamente extranjeros, lo que hace su hazaña aún más significativa.
Predicador itinerante y resistencia social
Como pastor, Conceição rechazó cargos fijos y optó por una actuación itinerante. A pie, recorrió el interior de São Paulo, el sur de Minas Gerais y Río de Janeiro, predicando y distribuyendo Biblias.
A pesar de la admiración de muchos fieles, enfrentó hostilidad, prejuicio e incluso violencia física. En su obra Profissão de Fé Evangélica, relató persecuciones “incitadas” por miembros del clero católico, reflejo del clima de intolerancia religiosa de la época.
Muerte trágica y legado para Brasil
En diciembre de 1873, debilitado por problemas de salud, Conceição viajaba a Río de Janeiro cuando fue arrestado por vagancia, confundido con un indigente. Liberado días después, murió el 25 de diciembre, día de Navidad, sin ser reconocido.
Para los estudiosos, su trayectoria consolidó el pluralismo religioso en el Brasil. Al romper con el monopolio católico, el ex-padre abrió el camino para la diversidad de fe y para la libertad de elección religiosa que hoy caracteriza a la sociedad brasileña.
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