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El país que transformó residuos en energía ha comenzado a buscar combustible fuera de sus fronteras para mantener las plantas y la calefacción distrital funcionando. La importación ayuda a reducir vertederos en otros lugares, pero plantea dudas sobre dependencia y clima.
Suecia es frecuentemente citada como ejemplo de gestión de residuos, con una fuerte reciclaje y un sistema robusto de incineración con recuperación de energía ligado a calefacción distrital. Sin embargo, esta eficiencia ha creado un efecto colateral inesperado, el país ha comenzado a tener menos residuos combustibles que la capacidad instalada de sus plantas.
Con menos residuos domésticos, plantas que generan calor y electricidad a partir de residuos necesitan un flujo estable para operar de manera eficiente. En la práctica, esto ha abierto espacio para la importación de residuos de otros países europeos, que pagan por enviar parte del material que no ha sido reciclado.
Según Avfall Sverige, organización del sector de residuos en Suecia, las plantas suecas recibieron 6,6 millones de toneladas de residuos para recuperación de energía en 2023. Este volumen incluye residuos domésticos y también residuos de empresas e industrias.
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El debate es que, al mismo tiempo que el acuerdo puede evitar vertederos en países exportadores, también puede crear una dependencia de combustible y una discusión creciente sobre emisiones vinculadas al plástico que aún aparece en los residuos.
Por qué Suecia ha comenzado a traer residuos de fuera
El motor de este modelo es la calefacción. Redes de calefacción distrital atienden ciudades y barrios enteros y, en muchos lugares, las plantas de recuperación de energía son parte de la mezcla de combustibles que mantiene la oferta de calor en invierno.
Según Avfall Sverige, la recuperación de energía a partir de residuos en Suecia generó 19,5 TWh en 2023, con 17,3 TWh destinados a calefacción y 2,2 TWh a electricidad. La entidad afirma que este sistema satisface las necesidades de calefacción de más de 1,47 millón de apartamentos y electricidad de más de 940 mil apartamentos.
El punto central es la capacidad mayor que los residuos disponibles internamente. La misma Avfall Sverige registra que la capacidad sueca de recuperación de energía es superior a la disponibilidad doméstica de residuos combustibles, lo que abre espacio para la entrada de material proveniente de fuera.
El tamaño del mercado de residuos importados y quién envía
Los números ayudan a dimensionar el fenómeno. Aún según Avfall Sverige, en 2023 las plantas suecas trataron 2,2 millones de toneladas de residuos ya clasificados provenientes de otros países europeos, y de este total 716.540 toneladas eran residuos municipales.
En el recorte regional, un informe del Consejo Nórdico señala que los principales países de origen de los residuos exportados para incineración en Suecia incluyen Noruega y Gran Bretaña.
El mismo documento cita proyecciones de necesidad de importación entre 1 y 1,9 millón de toneladas en 2027, dependiendo del nivel de clasificación y de cómo evolucione la capacidad.
Lo que Suecia gana con esto y lo que el resto de Europa intenta evitar
Para las plantas y los sistemas de calefacción, el beneficio es previsibilidad. Una planta de incineración con recuperación de energía funciona mejor cuando tiene alimentación constante y contratos a largo plazo que dan seguridad de operación.
La importación también se convierte en un servicio. El país que envía paga por tratar un residuo que, en muchos casos, iría a vertederos, y Suecia transforma este material en calor y electricidad dentro de infraestructura ya existente.
La discusión ambiental es más compleja y depende de lo que se haría con ese residuo en el país de origen. Avfall Sverige sostiene que este flujo puede ayudar a resolver problemas de gestión de residuos en países exportadores y menciona que todavía hay muchos residuos yendo a vertederos en la Unión Europea, lo que genera emisiones de metano.
La UE, por su parte, busca reducir la dependencia de vertederos y tiene metas para disminuir el envío de residuos municipales a esa destianción a lo largo del tiempo. Este contexto presiona a las ciudades a encontrar rutas para los residuos que no son reciclados, lo que incluye incineración con recuperación de energía en algunos mercados.
El punto sensible es el equilibrio. Cuanto más un país avanza en prevención y reciclaje, menor tiende a ser el volumen de residuos combustibles, y esto puede chocar con contratos y capacidad de plantas existentes.
Las críticas que crecen sobre incineración y la traba en la economía circular
La principal crítica es el riesgo de crear una especie de dependencia de combustible. Si las plantas necesitan volumen para operar, hay quienes temen que esto reduzca el incentivo para cortar los residuos en origen y aumentar el reciclaje.
Otro objetivo es el carbono. Aún cuando el objetivo es tratar lo que no se puede reciclar, los residuos suelen contener plásticos de origen fósil, y la quema libera CO2. La Agencia de Protección Ambiental de Suecia afirma que en 2023 la incineración de residuos representó una gran parte de las emisiones del sector de electricidad y calefacción distrital, con cerca de 3 millones de toneladas de CO2 equivalente vinculadas a este segmento.
Avfall Sverige también reconoce el problema del componente fósil en los residuos y establece metas para reducir las emisiones fósiles asociadas a la recuperación de energía en las próximas décadas.
Hacia dónde puede dirigirse el modelo en los próximos años
Una tendencia es endurecer la clasificación y empujar más materiales hacia el reciclaje, dejando para la incineración solo lo que realmente no tiene una mejor ruta. Esto tiende a reducir el volumen disponible y aumentar la disputa por combustible en sistemas con mucha capacidad instalada.
Otra frente es la tecnología y la regulación para reducir emisiones, sea con menos plástico en los residuos, sea con proyectos de captura de carbono en plantas de energía y calefacción. El resultado puede ser un modelo más caro, pero con menor huella climática y menos dependiente de residuos importados.
Al final, la pregunta que queda es si importar residuos es un atajo inteligente para evitar vertederos o un mal incentivo que prolonga la era de la quema. ¿Crees que Suecia está siendo pragmática al usar los residuos de otros países o solo está posponiendo la transición hacia una economía realmente circular? Deja tu opinión en los comentarios y di de qué lado te posicionas.
The USA has so much trash that they can have. Plus it will make Trump happy because he can say look the EU is buying more form the USA.
Inceneration or Pyrolysis?
«Sweden excels at Waste-to-Energy (WtE), using advanced incineration for heat/electricity, but this is incineration, not true «mass thermal depolymerization,» which usually implies breaking polymers into monomers for chemical recycling; Sweden primarily uses WtE for energy recovery (50% of waste) and exports waste for this, with high recycling rates (nearly 50%), but faces pressure to reduce fossil plastic incineration for climate goals, as much plastic goes to WtE rather than true recycling. 
Sweden’s Waste Management (WtE Focus)
High WtE Usage: Around 50% of household waste is incinerated for energy (electricity and district heating).
Landfill Reduction: Less than 1% of waste goes to landfills.
Waste Import: Sweden imports waste from other countries (like the UK, Norway) to fuel its WtE plants.
Advanced Facilities: Plants like SYSAV in Malmö use advanced filtration to minimize pollution. 
«Mass Thermal Depolymerization» vs. Incineration
Incineration (WtE): Burns waste at high temperatures to release energy, often with recycling/sorting first.
Depolymerization: A chemical process (like pyrolysis) that breaks polymers (like plastics) back into their original building blocks (monomers) for new materials, which is different from simple energy recovery.
Sweden’s Reality: While Sweden uses thermal processes for energy (WtE), research shows much fossil plastic still ends up in these plants, hindering circularity. 
Key Takeaway
Sweden’s success is in efficient Waste-to-Energy (WtE) and recycling, a model many nations follow, but the term «mass thermal depolymerization» usually describes a more advanced chemical recycling technology not yet scaled in the same way as their current WtE infrastructure, with Sweden needing to shift more plastic from energy recovery to chemical recycling to meet climate goals. «
Both!