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La decisión de la Corte Suprema sobre las tarifas de Donald Trump puede obligar a EE. UU. a devolver miles de millones de dólares a las empresas, pero el proceso lento y burocrático amenaza con convertir los reembolsos en un laberinto financiero.
La posibilidad de que la Corte Suprema anule las tarifas comerciales más emblemáticas del gobierno de Donald Trump encendió una alerta inmediata en Washington y en el sector privado.
Si los cobros basados en país se consideran ilegales, Estados Unidos podría tener que devolver gran parte de los US$ 165 mil millones recaudados en tarifas en el actual año fiscal a las empresas que pagaron.
En la práctica, sin embargo, el dinero podría no volver tan pronto: el sistema de reembolsos es lento, fragmentado y aún depende mayoritariamente de cheques en papel.
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Audiencias en noviembre y efecto político
La Corte Suprema programó para noviembre el inicio de las audiencias sobre la legalidad de las tarifas.
Para Trump, una derrota sería un revés político y fiscal.
El presidente ha exaltado los ingresos tarifarios, afirmando que han hecho al país “muy rico nuevamente”, y ya ha defendido usar esos recursos para objetivos de política pública, como reducir la deuda, financiar ayuda de emergencia a agricultores e incluso distribuir cheques a los estadounidenses.
Este discurso indica que el gobierno no renunciará fácilmente a los ingresos y, si es necesario, intentará restablecer las tarifas con otras bases legales si la actual es invalidada.
El engranaje de los reembolsos
Aunque la máquina pública está parcialmente paralizada, las rutinas relacionadas con la recaudación de tarifas siguen operando.
El reembolso, cuando ocurre, pasa por dos etapas: el Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) autoriza, y el Tesoro emite el pago.
Nada de esto, sin embargo, es automático.
Los importadores —o sus despachantes— necesitan iniciar el proceso, encuadrar la solicitud en el procedimiento correcto, observar plazos rígidos y adjuntar la documentación adecuada.
“La Aduana no va a simplemente entregar un montón de dinero a los importadores”, dijo Lynlee Brown, socia de comercio global de EY.
Aunque el gobierno ha determinado la eliminación gradual de cheques, la transición es lenta.
La mayor parte de los reembolsos aún llega por correo, lo que tiende a convertirse en un cuello de botella si la Corte Suprema respalda la devolución masiva.
Sin una estrategia coordinada para acelerar el trámite, el CBP y el Tesoro difícilmente podrían hacer frente a la demanda.
Por qué la cuenta explotó
El salto en la recaudación ocurre sobre todo tras la entrada en vigor, en agosto, de tarifas sobre importaciones provenientes de decenas de economías.
La evaluación de analistas es que aproximadamente la mitad del monto recaudado este año podría ser reembolsado si la Corte Suprema mantiene las decisiones de instancias inferiores que señalaron una extrapolación de autoridad presidencial.
Las tarifas en cuestión se basan en la International Emergency Economic Powers Act (IEEPA), ley que fundamentó el paquete del gobierno y que, según jueces, no autorizaría la amplitud de los cobros adoptados.
Las empresas desisten de esperar
La incertidumbre sobre el rito y el plazo para recibir desestimula a parte del sector privado.
Algunos importadores ya tratan la tarifa como un costo perdido.
Harley Sitner, dueño de Peace Vans, taller especializado en furgonas clásicas en Seattle, relata facturas sorpresas de tarifas que variaron de US$ 221 a US$ 17 mil, a veces cobradas meses después de recibir las mercancías.
Ante la inestabilidad, interrumpió importaciones.
“Ayer mismo recibimos un pequeño envío de Alemania por valor de US$ 2.324, y vino acompañado de una tarifa de US$ 1.164. No hay forma de retroceder”, afirmó.
Para Sitner, la imprevisibilidad es peor que el pago en sí.
Mientras tanto, los agentes de aduanas informan haber sido contactados por instituciones financieras interesadas en comprar derechos de reembolso con descuento.
La cesión brindaría algo de alivio de caja inmediato a los importadores, que renunciarían a parte del valor a cambio de liquidez y de transferir el riesgo jurídico del recibo.
Cómo acelerar — y cómo frenar
Experiencias anteriores muestran que el gobierno podría simplificar los reembolsos basándose en datos ya existentes en los sistemas del CBP.
Hay precedentes en el Sistema Generalizado de Preferencias (GSP), programa de exención tarifaria que ya expiró y fue renovado retroactivamente varias veces desde los años 1980.
En esa época, solo era necesario identificar las entradas con los códigos pertinentes para que los pagos fueran procesados cuando el Congreso revalidara el programa.
Los especialistas sugieren la adopción de una lógica similar ahora, rastreando las tarifas aplicadas bajo los códigos asociados al IEEPA.
En sentido contrario, también existen caminos para dificultar.
Un diseño restrictivo podría exigir que cada empresa ingresara con una acción individual, presentara protestas formales, correcciones post-resumen y juntara comprobantes de todos los pagos, aunque tales informaciones ya consten en las bases federales.
Ante la complejidad, los consultores recomiendan que los importadores salven los datos del ACE (Automated Commercial Environment) y monitoreen los plazos de cada entrada, a fin de preservar el derecho a eventual restitución.
Cheques, logística y riesgos de fraude
Aunque el CBP adopte el camino más simple, la cadena financiera añade capas de fricción.
Cuando transportistas como FedEx y UPS actúan como importadores registrados para facilitar la papeleo, el reembolso se emite a ellos, no al dueño de la carga.
Esto abre espacio para conflictos contractuales y demora adicional hasta que el dinero llegue al destinatario final.
Otro punto sensible es la seguridad.
Los especialistas informan casos de robo de correspondencias que involucran cheques de restitución desviados y revendidos en la dark web antes del cobro.
La solución más obvia sería acelerar la migración a pagos electrónicos y cruzar datos del ACE con el sistema bancario, pero la implementación a gran escala exigiría coordinación entre el CBP y el Tesoro, además de recursos tecnológicos y humanos.
Lo que está en juego para el gobierno
Trump y su equipo resaltan la importancia fiscal de las tarifas y consideran alternativas legales para mantener la recaudación en caso de perder en el mérito.
Entre las hipótesis están el uso de otras legislaciones de comercio y seguridad económica que permiten imponer tarifas específicas.
Aun así, una orden de restitución ejercería presión sobre la caja federal y aumentaría la volatilidad de precios y plazos en la cadena de suministro, con efectos inmediatos en los inventarios y en las decisiones de inversión.
Perspectiva para los próximos meses
Hasta que la Corte Suprema se manifieste, las empresas operan en un limbo regulatorio.
Algunas mantienen compras externas con cautela; otras reducen importaciones para evitar nuevas sorpresas en la factura.
El escenario combinado de tráfico judicial, procesos administrativos y cuellos de botella operativos sugiere que, incluso en caso de victoria de los importadores, el camino de vuelta del dinero será tortuoso.
Como resumió el consultor aduanero Tom Gould, dependiendo del desenlace, podríamos asistir al envío de “millones y millones de cheques de papel”, porque cada envío tendría su propio pago.
Si la Corte anula las tarifas y el reembolso realmente avanza, ¿quién estará mejor posicionado para recibir primero: los grandes importadores con equipos jurídicos robustos o las pequeñas empresas que vieron explotar sus costos de un mes a otro?
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