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Investigadores de la UFRN crearon un sensor químico de bajo costo que puede cambiar el control de la producción de petróleo, reduciendo fallas, desperdicios y costos en la industria.
El sector de petróleo puede estar cerca de un cambio importante en Brasil. Investigadores de la Universidad Federal de Río Grande del Norte (UFRN) desarrollaron un sensor químico de bajo costo que permite monitorear, casi en tiempo real, sustancias utilizadas para mantener pozos y ductos funcionando.
Este avance llega en un momento en que la industria busca reducir gastos, evitar paralizaciones y mantener la producción alta. Hoy, cualquier falla en este control puede causar pérdidas millonarias e incluso interrumpir el flujo de petróleo.
Incrustaciones amenazan pozos y encarecen la producción
Dentro de los pozos y ductos de petróleo, depósitos minerales se forman con el tiempo. Estas incrustaciones funcionan como costras que bloquean el paso de los fluidos.
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Cuando esto sucede, la producción disminuye y los costos aumentan.
Para evitar el problema, las empresas usan productos químicos llamados inhibidores de incrustación. El desafío, sin embargo, está en el control de la dosificación. Si falta producto, aparecen las incrustaciones. Si sobra, hay desperdicio y gasto extra.
Actualmente, el monitoreo de estas sustancias depende de análisis lentos, costosos y que requieren laboratorios y equipos complejos.
Nuevo sensor cambia la forma de monitorear el petróleo
Fue precisamente en este punto donde entra la innovación de la UFRN. El equipo creó un sensor químico que puede detectar los inhibidores utilizados en el petróleo de manera más rápida y económica.
El dispositivo utiliza una técnica llamada Espectroscopía Raman Aumentada por Superficie (SERS). Está hecho con un sustrato de vidrio cubierto por cuatro capas de nanopartículas de plata, lo que aumenta la señal de detección hasta siete veces.
Esto permite identificar pequeñas cantidades del inhibidor ATMP (Ácido Aminotrismetileno Fosfónico), incluso en niveles muy bajos, iguales a los encontrados en pozos de petróleo en operación.
Según el profesor Rafael Fernandes, del Instituto de Química de la UFRN, el nuevo método trae ventajas claras. El método se muestra más ágil, económico y menos dependiente de infraestructura que técnicas como la ICP-OES y la cromatografía iónica, además de posibilitar el monitoreo continuo de los inhibidores.
Esto significa que las empresas de petróleo pueden actuar más rápido. Si el nivel del producto cae, la corrección es inmediata. Así, el riesgo de obstrucción disminuye y la producción se mantiene estable.
Cálculos confirman que el sensor funciona
El estudio contó con el apoyo del Núcleo de Procesamiento de Alto Desempeño (NPAD). El grupo realizó cálculos teóricos que comprobaron la afinidad química entre el ATMP y la plata utilizada en el sensor.
Estos resultados reforzaron la confiabilidad de la tecnología. Los datos fueron publicados en una revista internacional de la Elsevier, lo que otorga mayor peso científico a la innovación.
Ahora, los investigadores quieren dar el siguiente paso. La meta es crear sensores SERS portátiles, que puedan ser utilizados directamente en los pozos de petróleo.
Con esto, los análisis se realizarían en el propio lugar. Esto reduciría costos, evitaría retrasos y aumentaría el control sobre la producción, ayudando a prevenir fallas e interrupciones.
¿Crees que tecnologías baratas como este sensor pueden hacer la producción de petróleo más segura y menos costosa en Brasil? ¿Qué falta para que iniciativas como esta se popularicen?
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