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Fabricantes De Autos Eléctricos Y A Combustión, Como Mercedes, GM Y BMW, Enfrentan Gargalo Dramático En El Suministro De Imanes, Con Riesgo Real De Fábricas Paradas Por Falta De Piezas Críticas
La industria automotriz global está en alerta máxima. El presidente de un fabricante de imanes alemán informó que grandes ensambladoras están “dispuestas a pagar cualquier precio” para asegurar el suministro de imanes de tierras raras, componentes esenciales para autos modernos. Reuters reveló que el gargalo en las exportaciones de China podría llevar a fábricas a la paralización ya en julio, reavivando el temor a una nueva crisis global de producción.
La escasez ocurre en medio de restricciones impuestas por Pekín a la exportación de imanes de tierras raras, utilizados en cientos de partes automotrices. Con el historial reciente de crisis causadas por semiconductores y por la pandemia, las ensambladoras enfrentan ahora un desafío logístico sin precedentes, con pocas alternativas viables a corto plazo.
El Colapso Silencioso Detrás De Las Puertas De Las Montadoras
La crisis no es hipotética. Las ensambladoras y proveedores ya han iniciado paralizaciones en Europa, mientras que decenas de otras fábricas informan de un stock crítico de imanes hasta finales de julio. “Toda la industria automotriz está en pánico total”, dijo Frank Eckard, CEO de Magnosphere, en Alemania, que ha recibido decenas de llamadas de ejecutivos desesperados.
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La raíz del problema está en la dependencia de China. El país domina el 70% de la minería global de tierras raras, el 85% de la capacidad de refinación y el 90% de la producción de ligas metálicas e imanes, datos confirmados por la consultoría AlixPartners.
Cada auto eléctrico moderno utiliza alrededor de 0,5 kg de estos elementos. Los modelos a combustión utilizan aproximadamente la mitad de eso, lo que aún representa una dependencia considerable. Estos materiales están presentes desde motores y altavoces hasta sensores de combustible y freno.
Después del caos causado por la escasez de chips, que paralizó las ensambladoras de 2021 a 2023, las empresas prometieron diversificar sus cadenas de suministro. Pero, como señala Eckard, “nadie aprendió del pasado”.
A diferencia de los semiconductores, los imanes de tierras raras son más difíciles de sustituir o replicar con eficiencia. Soluciones alternativas, como imanes sin tierras raras, aún están en fase inicial y lejos de ser producidas a escala viable.
Mientras tanto, gigantes como GM, BMW y Stellantis intentan desarrollar motores con menos o ningún contenido de tierras raras. Algunas startups como Niron, en EE.UU., han recaudado hasta US$ 250 millones para invertir en soluciones alternativas, pero la producción a escala está prevista solo para 2029.
La Unión Europea aprobó leyes para impulsar la minería y el refinado local con el Critical Raw Materials Act, pero analistas afirman que las acciones no se están llevando a cabo con la rapidez necesaria. Heraeus, empresa de reciclaje de imanes en Alemania, opera con solo el 1% de su capacidad por falta de demanda competitiva frente a China.
La alerta final viene de analistas de la cadena de suministro: este gargalo puede ser solo el comienzo. Según un informe de la Comisión Europea de 2024, China también controla más del 50% del suministro global de manganeso, grafito y aluminio, todos esenciales para autos y baterías.
La tendencia es que, si la situación empeora, las ensambladoras se verán obligadas a fabricar autos incompletos y estacionarlos hasta que lleguen los componentes, como sucedió en el auge de la crisis de los chips. Mercedes-Benz ya está negociando con proveedores para montar stocks de emergencia.
¿Qué Son Los Imanes De Tierras Raras?
Los imanes de tierras raras, también conocidos como imanes de neodimio, son componentes producidos a partir de elementos químicos del grupo de las tierras raras, como neodimio, disprosio y praseodimio. Estos imanes son extremadamente potentes y eficientes, siendo hasta diez veces más fuertes que los imanes comunes de ferrita. Esta fuerza magnética elevada permite que sean utilizados en dispositivos compactos y de alto rendimiento, como motores eléctricos, sensores automotrices, turbinas eólicas, discos duros y hasta en equipos médicos.
En el sector automotriz, son esenciales para el funcionamiento de motores eléctricos, altavoces, limpiaparabrisas, sensores de freno y decenas de otros sistemas modernos. El problema es que la extracción, el refinado y la producción de estos imanes son complejos y altamente concentrados en China, lo que torna la cadena de suministro vulnerable a restricciones geopolíticas, como las que están ocurriendo actualmente.
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