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Descubrimiento hecho durante una obra en Newport reveló una embarcación mercante medieval preservada bajo el lodo del Río Usk, con origen ligado al País Vasco, rutas atlánticas y técnicas de construcción naval usadas hace más de cinco siglos.
Trabajadores que trabajaban en la construcción del Riverfront Arts Centre, en Newport, en el sur de Gales, encontraron en 2002 los restos de un barco mercante medieval preservado bajo el lodo del Río Usk.
Conocida como Newport Medieval Ship, la embarcación permaneció enterrada por más de cinco siglos antes de ser localizada durante la obra urbana, según información divulgada por el proyecto responsable del estudio y la conservación del hallazgo.
Los trabajos en el centro de artes fueron interrumpidos para la realización de la excavación arqueológica, tras la identificación de maderas que indicaban una estructura de porte superior al de vestigios urbanos comunes.
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En el sitio, los investigadores encontraron parte de un barco del siglo XV, asociado a viajes marítimos de larga distancia y a circuitos comerciales que conectaban regiones de Gran Bretaña y la Península Ibérica.
Barco medieval encontrado bajo Newport
De acuerdo con el Newport Medieval Ship Project, la embarcación tenía tres mástiles, más de 30 metros de longitud y capacidad estimada para transportar cerca de 200 toneladas de carga.
Otras informaciones técnicas divulgadas por el proyecto indican que la longitud total pasaba de 35 metros, con manga de casi 9 metros, dimensiones que colocan al barco entre las grandes embarcaciones mercantes conocidas del período.
La relevancia arqueológica del hallazgo está relacionada con el tamaño, el estado de preservación de las maderas y el lugar en que los restos fueron encontrados, bajo un área urbana en pleno uso.
En el siglo XV, la región hoy ocupada por calles, edificios y equipamientos culturales estaba ligada al Río Usk, curso de agua usado para la circulación de embarcaciones, mercancías y personas.
La construcción del centro de artes terminó exponiendo una capa histórica de Newport ligada a la navegación, al comercio y a la presencia de embarcaciones mercantes en una ciudad portuaria medieval.
Lodo del Río Usk preservó la embarcación
El ambiente húmedo del Río Usk contribuyó a la conservación de las maderas, ya que los sedimentos ayudaron a reducir la exposición del casco al aire y a la deterioración acelerada de materiales orgánicos.
Con parte de la estructura cubierta por barro, los arqueólogos lograron recuperar secciones significativas del casco y observar elementos utilizados en la construcción naval medieval.
Los análisis indican que el barco fue construido con la técnica conocida como clinker, o lapstrake, en la cual las tablas del casco están superpuestas y sujetas unas a otras.
Este método aparece en tradiciones navales del norte de Europa y también se ha asociado al País Vasco, región con historial de construcción de embarcaciones y participación en rutas marítimas medievales.
A diferencia de técnicas en las que las tablas se encajan lado a lado, el sistema clinker crea una superficie superpuesta, característica que ayuda a los investigadores a identificar prácticas de construcción utilizadas en el período.
Origen vasca y comercio atlántico
El origen de la madera reforzó la conexión de la embarcación con el comercio marítimo europeo, según estudios de dendrocronología realizados para identificar el período y la región de corte de los árboles.
La técnica, basada en la comparación de los anillos de crecimiento, indicó que los árboles utilizados en la construcción fueron talados a finales de la década de 1450 en el País Vasco, territorio hoy dividido entre España y Francia.
Vestigios encontrados durante las investigaciones también apuntan a una probable relación con la ruta entre Lisboa y Bristol, circuito comercial que integraba puertos atlánticos a finales de la Edad Media.
Aunque el nombre original de la embarcación no ha sido identificado con certeza, el conjunto de evidencias analizado por el proyecto indica que el barco fue construido para viajes de larga distancia.
Esta característica diferencia la embarcación de barcos utilizados solo en desplazamientos locales y ayuda a contextualizar la presencia de un casco de este tamaño en Newport en el siglo XV.
Reparaciones interrumpidas en Newport
El barco habría llegado a Newport alrededor de 1469 para reparaciones o reforma, según la interpretación presentada por el Newport Medieval Ship Project a partir de las evidencias reunidas en la excavación.
Según el proyecto, una de las hipótesis es que la estructura utilizada para sostener la embarcación haya cedido durante los trabajos, haciendo que el casco volcara hacia el lado de estribor.
Este problema habría impedido que el barco fuera colocado nuevamente en el agua, lo que llevó a la retirada de partes aprovechables y al abandono de la porción inferior en el lugar.
Con el paso del tiempo, la parte restante fue cubierta por lodo y permaneció preservada bajo el terreno urbano, hasta ser identificada durante la construcción del centro de artes.
La combinación entre desmontaje parcial, abandono y enterramiento explica por qué solo una parte de la embarcación fue encontrada por los arqueólogos más de cinco siglos después.
Lo que el hallazgo revela sobre la ciudad
El descubrimiento amplió el conjunto de información disponible sobre Newport a finales de la Edad Media, especialmente en relación con el uso del río Usk y la circulación de embarcaciones de gran tamaño.
La ciudad, hoy marcada por un paisaje urbano contemporáneo, aparece en este hallazgo como un punto conectado a redes comerciales que unían puertos británicos, ibéricos y otras regiones atlánticas.
Un barco de más de 30 metros requería conocimiento técnico sobre la elección de la madera, el encaje de las piezas, la resistencia del casco, la distribución del peso y la adaptación a las condiciones de navegación marítima.
Estos elementos ayudan a los investigadores a comprender cómo se planificaban, reparaban y utilizaban las embarcaciones mercantes antes de la aplicación de métodos industriales modernos a la construcción naval.
Cada pieza retirada del lodo pasó a servir como registro material de prácticas de ingeniería, mantenimiento y comercio en un período marcado por la circulación de productos, tripulaciones y conocimientos técnicos.
El estudio de las tablas, los encajes y las marcas de uso permite observar etapas de la vida útil del barco, desde la construcción en el País Vasco hasta la permanencia final en Newport.
Preservación del Newport Medieval Ship
Tras la excavación, las maderas pasaron por un proceso de conservación para reducir el riesgo de deterioro causado por la exposición al aire después de siglos en un ambiente húmedo.
El Newport Medieval Ship Project informa que las piezas fueron tratadas a lo largo de los años para permitir su estudio, preservación y futura presentación pública de la embarcación en condiciones adecuadas.
Actualmente, el barco permanece dividido en piezas conservadas, mientras el proyecto trabaja para viabilizar la reconstrucción y la exposición en un espacio permanente dedicado al hallazgo.
El Ship Centre, ligado al proyecto, mantiene visitas públicas en períodos específicos, permitiendo que los visitantes acompañen parte del trabajo de conservación y conozcan la historia de la embarcación.
La iniciativa transformó un hallazgo hecho durante una obra urbana en objeto de investigación arqueológica, preservación patrimonial y divulgación sobre la navegación medieval europea.
Patrimonio escondido bajo la ciudad moderna
El caso del Newport Medieval Ship muestra cómo obras en áreas urbanas pueden revelar estructuras históricas preservadas bajo capas de ocupación acumuladas a lo largo de los siglos.
En Newport, la construcción de un centro de artes moderno permitió identificar parte concreta de la navegación medieval europea, preservada bajo los sedimentos del río Usk.
La embarcación sigue como objeto de estudio por reunir dimensiones inusuales, contexto comercial identificado y condiciones de preservación que permiten analizar técnicas navales del siglo XV.
Entre las piezas retiradas del lodo y las investigaciones aún en curso, el hallazgo pasó a integrar la historia material de Newport y de las rutas marítimas que conectaban puertos europeos en la Edad Media.
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