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Investigadores chinos lanzan vaca muerta a más de 1.600 metros de profundidad e identifican tiburones raros alimentándose en un relevo disciplinado.
En octubre de 2023, un equipo de Ocean-Land-Atmosphere Research realizó un experimento inusual en las profundidades del Mar de China Meridional.
Los científicos lanzaron la carcasa de una vaca muerta a 1.629 metros de profundidad, cerca de la costa de la isla de Hainan, con el objetivo de simular el naufragio de una ballena.
La propuesta, por lo tanto, buscaba observar cómo las especies necrófagas reaccionarían a la presencia de materia orgánica en el fondo del océano, una zona aún poco explorada por la ciencia.
Sin embargo, lo que sucedió a continuación sorprendió incluso a los investigadores más experimentados de la misión.
«¡Hola, amigo!» (Imagen: Han Tian, Ocean-Land-Atmosphere Research)
Ocho tiburones durmientes aparecen por primera vez en la región
Poco después de la bajada de la carcasa, el lugar fue invadido por ocho tiburones durmientes del Pacífico (Somniosus pacificus), lo que causó asombro en el equipo.
Fue la primera vez que la especie fue registrada en el sur de China, un área en la que nunca habían sido observados anteriormente.
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Hasta entonces, estos animales eran considerados exclusivos del norte del Pacífico, donde aparecen entre Japón, Alaska y Baja California.
Por eso, la aparición inédita plantea dudas sobre la real distribución de la especie, además de reforzar hipótesis sobre desplazamientos causados por cambios climáticos.
Registro subacuático muestra etiqueta alimentaria rara en depredadores
Además de la presencia inesperada, el comportamiento de los tiburones sorprendió aún más al equipo.
Cámaras sumergidas, por su parte, captaron a los animales revezándose pacíficamente para alimentarse de la carcasa, sin disputas ni ataques.
Este tipo de rodizio alimentario es raramente visto entre grandes depredadores, lo que sugiere un grado de organización social antes desconocido para esta especie.
De este modo, el investigador Han Tian, responsable del proyecto, afirma que la intensidad competitiva puede sustituir la fuerza bruta en la definición del orden alimentario.
El tamaño corporal define agresividad y estrategia
Las imágenes también revelaron patrones distintos de comportamiento, especialmente relacionados con el tamaño de los individuos.
Tiburones de más de 2,7 metros se acercaban de forma directa y dominante, mientras que los más pequeños circulaban la carcasa con cautela antes de atacar.
Esto muestra que, incluso en entornos con escasez alimentaria, la jerarquía comportamental evita conflictos innecesarios entre los animales.
Además, los investigadores notaron un comportamiento curioso: la retracción ocular durante las mordidas, probablemente para proteger los ojos durante los ataques.
Esta adaptación, por lo tanto, puede compensar la ausencia de la membrana nictitante, presente en tiburones blancos, felinos y reptiles como los lagartos.
Parásitos oculares refuerzan la conexión con especies del Ártico
Otro detalle relevante captado por las cámaras fue la presencia de copepodos parásitos en los ojos de los tiburones, lo que llamó la atención del equipo.
Estos parásitos, incluso, son comunes en los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus), reforzando un vínculo evolutivo con especies de aguas frías y profundas.
Según Han Tian, sin embargo, el equipo aún no ha podido identificar con precisión la especie de los copepodos, aunque el comportamiento es compatible con registros en el Ártico.
Banquete atrae biodiversidad olvidada de las profundidades tropicales
Además de los tiburones, la carcasa atrajo decenas de anfípodos y peces caracol, lo que sorprendió a los investigadores por la diversidad observada.
Esto demostró que el fondo del Mar de China Meridional es, de hecho, más productivo de lo que se pensaba hasta ahora.
Durante mucho tiempo, se creyó que las profundidades tropicales albergaban menos vida que las regiones polares.
Sin embargo, la experiencia demostró lo contrario: hay vida abundante incluso en lugares considerados biológicamente pobres.
¿Falta de datos o efecto de los cambios climáticos?
La gran cuestión, en este contexto, es: los tiburones durmientes siempre han vivido allí y nunca fueron observados o llegaron recientemente debido al calentamiento global?
Según Han Tian, hay registros esporádicos de la especie en Palau y en las Islas Salomón, lo que sugiere poblaciones aún no documentadas en áreas tropicales.
La baja frecuencia de estudios científicos en la región, por lo tanto, puede haber mantenido estas poblaciones invisibles durante décadas, sin ningún registro oficial.
Simplicidad científica con grandes resultados
El experimento mostró que métodos simples, como usar una vaca en lugar de una ballena, pueden revelar descubrimientos de alto impacto ecológico.
La estrategia, incluso, permitió observar comportamientos, interacciones sociales y adaptaciones fisiológicas que antes eran desconocidas para la especie.
Además, la idea del equipo de Han Tian demuestra que no es necesario un presupuesto millonario para hacer ciencia relevante y reveladora en las profundidades del océano.
Desafíos y perspectivas para la biología marina
Para muchos expertos, este descubrimiento refuerza la importancia de inversiones continuas en investigaciones oceanográficas y biología de profundidad.
A pesar de los avances recientes, gran parte del océano aún permanece inexplorado, lo que limita la comprensión de la biodiversidad marina.
Este tipo de estudio, por lo tanto, proporciona datos valiosos sobre especies amenazadas, además de ayudar a entender los impactos de los cambios climáticos en entornos extremos.
¿Qué depara el futuro para la investigación oceánica?
Comportamientos como el relevo alimentario y la retracción ocular de los tiburones durmientes indican que la vida en las profundidades es más compleja de lo que se imaginaba.
Por eso, el desafío actual es ampliar las misiones científicas, reforzar la recolección de datos y divulgar los resultados con claridad y accesibilidad.
Mientras tanto, persiste una duda: ¿cuántas otras especies estarán escondidas en las sombras del fondo del mar, solo esperando ser descubiertas?
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