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Descubrimiento otorgó un premio significativo y llamó la atención de la comunidad científica por el volumen y precisión del análisis realizado por el joven
Un estudiante de secundaria encontró 1,5 millones de objetos espaciales hasta entonces desconocidos. Con apenas 18 años, el estadounidense Matteo Paz utilizó inteligencia artificial para analizar una enorme base de datos olvidada de la NASA.
Como resultado, recibió US$ 250 mil (R$ 1.452.000,00) por el descubrimiento y tuvo su trabajo publicado en una de las principales revistas científicas de astronomía.
De observador curioso a científico premiado
La trayectoria de Matteo comenzó aún de niño, cuando asistía a las charlas públicas de observación de estrellas en el Instituto de Tecnología de California (Caltech). En 2022, se unió a la Planet Finder Academy, un programa educativo dirigido a jóvenes interesados en la astronomía.
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Allí, comenzó a ser tutelado por Davy Kirkpatrick, científico senior del IPAC, centro que opera los datos de varias misiones espaciales de la NASA. Pronto en los primeros encuentros, Matteo le dijo a Kirkpatrick que le gustaría publicar un artículo científico. En lugar de desanimar al joven, el científico aceptó el desafío.
“Él dijo: ‘OK, entonces hablemos de eso‘”, recordó Matteo.
La base de datos olvidada de la NASA
El proyecto propuesto involucraba los datos del telescopio NEOWISE, un observatorio espacial que operó por más de una década mapeando el cielo en infrarrojo.
La misión original era identificar asteroides cercanos a la Tierra, pero los archivos del NEOWISE contenían información mucho más amplia, con señales de otros fenómenos, como cuásares, estrellas variables y sistemas binarios eclipsantes.
Aunque estaba retirado, el telescopio dejó un legado de casi 200 mil millones de líneas de observaciones. Estos datos, sin embargo, no habían sido totalmente analizados, especialmente en lo que respecta a la variabilidad — cambios en el brillo de los objetos a lo largo del tiempo.
Kirkpatrick sugirió un proyecto más contenido, observando una pequeña parte del cielo. Pero Matteo quiso ir más allá.
Algoritmo inteligente para detectar lo invisible
Gracias a su formación en matemáticas y ciencia de la computación, el joven desarrolló un algoritmo basado en aprendizaje automático.
Había estudiado cálculo avanzado desde la escuela primaria y aprendido a aplicar técnicas de inteligencia artificial a datos temporales.
Este conocimiento permitió que Matteo creara un sistema capaz de detectar pequeñas variaciones en el brillo infrarrojo, señalizando objetos que los métodos tradicionales no podían identificar.
Después de dos años de perfeccionamiento y colaboración con los astrónomos, el modelo fue capaz de procesar toda la base de datos del NEOWISE.
El resultado fue la identificación de 1,5 millones de fuentes celestes variables que aún no habían sido catalogadas.
Nueva ventana hacia el universo
El descubrimiento no solo aumenta el número de objetos conocidos en el espacio, sino que también amplía las posibilidades de estudio sobre el comportamiento de fenómenos cósmicos. Cuásares, explosiones estelares y estrellas binarias pueden ahora ser mejor comprendidos.
“El modelo que implementé puede ser utilizado en otros estudios temporales en la astronomía y también fuera de ella”, explicó Matteo. Cita posibles aplicaciones en áreas como análisis del mercado de acciones y monitoreo de la contaminación atmosférica.
Su método, denominado “Modelo de Fourier y Wavelet de Submilisegundos”, fue diseñado para captar tanto eventos rápidos como cambios lentos — patrones que a menudo pasan desapercibidos por enfoques tradicionales.
Del aprendizaje a la mentoría
Tras su primera participación en 2022, Matteo volvió a la Planet Finder Academy en 2024 como mentor de nuevos estudiantes de secundaria. Ahora empleado remunerado de Caltech, sigue trabajando con Kirkpatrick en el IPAC.
Las reuniones con su mentor, según él, son informales y productivas. “Cada reunión con Davy es 10% trabajo y 90% solo charla. Ha sido muy agradable tener a alguien con quien hablar sobre ciencia de esta manera”, contó.
Kirkpatrick también reconoce el valor de guiar nuevos talentos. “Si veo su potencial, quiero asegurarme de que lo estén alcanzando. Haré todo lo que pueda para ayudarlos.”
El catálogo será lanzado en 2025
Los descubrimientos realizados por Matteo aún no han sido totalmente divulgados. El catálogo con los 1,5 millones de objetos está previsto para ser lanzado en 2025. Cuando esté disponible, podría convertirse en una referencia importante para la comunidad astronómica.
La publicación de Matteo en el The Astronomical Journal fue firmada solo por él, un logro inusual para alguien tan joven. El impacto de su trabajo puede cambiar la forma en que los científicos observan la variabilidad en el cosmos.
Al transformar datos ignorados en nuevos descubrimientos, Matteo demostró cómo la combinación de curiosidad, conocimiento técnico y mentoría puede abrir caminos hasta ahora impensables en la ciencia.
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