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Una expedición científica en el fondo del Pacífico reveló cientos de especies desconocidas y trajo nuevos datos sobre un ecosistema poco estudiado, en el momento en que crece el interés internacional por la minería submarina en busca de metales estratégicos.
Una expedición científica de gran escala en el Océano Pacífico identificó 788 especies viviendo en el fondo del mar en la Zona Clarion-Clipperton, una vasta área de llanura abisal entre Hawái y México que concentra depósitos de nódulos polimetálicos de interés económico.
El levantamiento involucró 160 días de trabajo en el mar y años de análisis en laboratorio, con recolección de animales a unos 4.000 metros de profundidad.
Cientos de las especies registradas aún no habían sido descritas por la ciencia.
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El objetivo central de la investigación fue producir datos empíricos sobre los posibles impactos de la minería en alta mar en ese ambiente.
Los resultados fueron publicados en la revista Nature Ecology and Evolution, en un momento de aumento de la demanda global por metales como níquel y cobalto, utilizados en baterías y tecnologías relacionadas con la transición energética.
Según los autores, la ausencia de datos consolidados sobre biodiversidad en el fondo del océano dificultaba evaluaciones ambientales más precisas.
La nueva información amplía la base científica disponible para este debate.
Biodiversidad en el fondo del océano Pacífico
El área estudiada se encuentra en una región de oscuridad permanente, bajo alta presión y con oferta limitada de alimento.
En esos ambientes, partículas orgánicas descienden lentamente desde la superficie, sustentando cadenas alimentarias poco productivas.
Datos presentados en el estudio indican que la tasa de deposición de sedimentos es extremadamente baja, del orden de un milésimo de milímetro por año, lo que ayuda a explicar por qué las alteraciones físicas tienden a persistir por largos períodos.
Durante la expedición, los investigadores recolectaron más de 4.300 animales.
El análisis de este material resultó en la identificación de 788 especies, incluyendo poliquetos, crustáceos y moluscos.
El estudio también registra un coral solitario clasificado como nuevo para la ciencia.
El equipo destaca que parte de estas identificaciones solo fue posible tras análisis detallados en laboratorio.
Otro dato presentado se refiere a la densidad poblacional.
En regiones como el Mar del Norte, una muestra de sedimento puede contener decenas de miles de individuos.
Ya en el Pacífico profundo, volúmenes similares suelen reunir un número comparable de especies, pero solo alrededor de 200 individuos, según los autores.
Esta diferencia indica poblaciones menos abundantes, con potencial recuperación más lenta tras perturbaciones.
Uso de DNA para identificar especies marinas
Como muchas de las especies no habían sido registradas anteriormente, los investigadores recurrieron de forma intensiva a herramientas de genética molecular.
El análisis de DNA permitió diferenciar organismos visualmente similares, pero genéticamente distintos, que podrían ser clasificados como una única especie solo por la morfología.
De acuerdo con el estudio, esta distinción es relevante porque especies diferentes pueden desempeñar funciones específicas en el ecosistema.
En ambientes abisales, donde la energía disponible es limitada, pequeñas variaciones en la composición de las comunidades pueden alterar relaciones ecológicas locales.
Por este motivo, los autores argumentan que inventarios basados solo en observación visual tienden a subestimar la biodiversidad real.
Impactos observados en pruebas de minería submarina
El trabajo también analizó áreas sometidas a pruebas con equipos experimentales de recolección de nódulos en el lecho marino.
En las huellas abiertas por las máquinas, los investigadores registraron reducción del 37% en el número de animales y caída del 32% en la diversidad de especies directamente en las franjas impactadas.
Según los autores, el impacto observado fue localizado y medido dentro de los límites del experimento.
Aún así, los datos indican alteraciones significativas en la estructura de las comunidades en esas áreas específicas.
El estudio resalta que, en ambientes de baja tasa de reposición, la remoción física del sustrato puede tener efectos prolongados, aunque la extensión temporal de esos efectos aún depende de un monitoreo adicional.
Los investigadores observan que los resultados no permiten extrapolaciones automáticas para operaciones en gran escala, pero proporcionan parámetros iniciales para evaluar riesgos ambientales asociados con la minería submarina.
Minería en alta mar y demanda por metales estratégicos
El interés económico por la región está asociado a la presencia de metales considerados estratégicos para la industria de baterías.
En el material de divulgación del estudio, el biólogo Thomas Dahlgren afirma que estos metales son considerados escasos y que, hasta recientemente, había poca evidencia empírica sobre los impactos ambientales de su extracción en aguas profundas.
Estos datos deben subsidiar discusiones en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, órgano responsable de regular actividades en áreas más allá de las jurisdicciones nacionales.
La entidad utiliza estudios científicos para definir criterios ambientales, exigencias de monitoreo y posibles restricciones a la explotación.
Aún así, los propios autores destacan que parte de las incertidumbres permanece.
La Zona Clarion-Clipperton es extensa y presenta variaciones ambientales que no han sido completamente muestreadas.
Esto limita conclusiones sobre la distribución real de las especies identificadas.
Áreas de protección ambiental aún poco exploradas
La región cuenta con áreas designadas para protección ambiental, creadas para permanecer fuera de futuras actividades de minería.
Según documentos de planificación ambiental, estas zonas funcionarían como referencia ecológica y refugio para la biodiversidad local.
No obstante, el estudio apunta que muchas de estas áreas aún son poco exploradas científicamente.
Con esto, no es posible afirmar con seguridad si las especies registradas en las áreas de interés comercial también están presentes en las zonas protegidas en proporciones similares.
Esta brecha es considerada relevante por los investigadores, ya que la distribución restringida de especies podría significar que impactos locales tengan consecuencias más amplias.
Por otro lado, una distribución más amplia podría reducir ese riesgo.
El estudio concluye que, en el estado actual del conocimiento, no hay datos suficientes para responder definitivamente a esta cuestión.
A medida que nuevos levantamientos amplían el inventario biológico y pruebas controladas proporcionan datos sobre impactos directos, la discusión sobre minería en alta mar pasa a apoyarse más fuertemente en evidencias empíricas.
Resta saber si este conjunto de información será suficiente para orientar decisiones regulatorias antes de la expansión de actividades comerciales en el fondo del Pacífico.
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