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El descubrimiento de agua dulce entre 3 y 4 kilómetros de profundidad bajo el Great Salt Lake, en los Estados Unidos, reveló un reservorio subterráneo inesperado que puede ayudar a entender el flujo hídrico de la región y abrir camino para acciones contra el polvo tóxico en Utah
El descubrimiento de extensas áreas de agua dulce bajo el Great Salt Lake, en los Estados Unidos, abrió una nueva frente de investigación científica sobre el comportamiento de las aguas subterráneas bajo el mayor lago terminal del Hemisferio Occidental.
El hallazgo fue identificado por investigadores de la Universidad de Utah, que analizaron estructuras geológicas debajo de la Bahía de Farmington y de la Isla Antelope, en la costa sureste del lago, y localizaron sedimentos saturados por agua dulce a grandes profundidades.
Los resultados muestran que esta agua dulce está presente bajo la superficie altamente salina del lago a profundidades de 3 a 4 kilómetros, lo equivalente a alrededor de 10 mil a 13 mil pies. El descubrimiento ayuda a ampliar la comprensión sobre el flujo subterráneo en la región y también plantea posibilidades de uso práctico ante problemas ambientales que afectan áreas expuestas del lecho del lago.
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La investigación utilizó levantamientos electromagnéticos aerotransportados, conocidos como AEM, para generar imágenes del subsuelo. El estudio demostró por primera vez que este método puede detectar agua dulce bajo una fina capa conductora de agua salada en la superficie del Great Salt Lake.
Los datos también permitieron mapear la extensión espacial del agua dulce bajo la Bahía de Farmington y estimar la profundidad de los sedimentos saturados, además de identificar la estructura del basamento rocoso debajo de la área analizada. A partir de esta información, los investigadores comenzaron a evaluar la profundidad, el ancho y el espacio poroso del reservorio potencial.
Agua dulce bajo la margen este del lago
El trabajo integra un proyecto más amplio liderado por el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah con apoyo del Departamento de Recursos Naturales de Utah. El objetivo es ampliar el conocimiento sobre las aguas subterráneas bajo el Great Salt Lake, que ocupa una posición central en los estudios ambientales y hídricos de la región.
Los resultados fueron publicados en la revista Scientific Reports, vinculada a Nature, y el proyecto ya ha generado otros dos artículos científicos. La expectativa del equipo es continuar publicando nuevos desarrollos a medida que la investigación avance hacia otras áreas del lago.
Michael Zhdanov, autor principal del estudio, es profesor emérito de geología y geofísica y director del Consorcio para Modelado e Inversión Electromagnética, el CEMI. Afirmó que, con la profundidad, el ancho y el espacio poroso conocidos, se vuelve posible calcular el volumen potencial de agua dulce almacenado bajo la margen este del lago.
La investigación se centró en la Bahía de Farmington y en la parte norte de la Isla Antelope, donde observaciones anteriores ya habían llamado la atención. En varios puntos del lecho expuesto del lago, agua dulce venía subiendo bajo presión y formando montículos inusuales cubiertos por densos juncos de phragmites.
Flujo subterráneo sorprende a investigadores
Una de las conclusiones más relevantes del estudio fue el comportamiento inesperado de esta agua subterránea. En lugar de entrar en el sistema por los bordes del lago, como sería el patrón esperado, los resultados indican que el agua dulce se está moviendo hacia el subsuelo en dirección al interior del Great Salt Lake.
Bill Johnson, hidrólogo y coautor de los estudios, destacó que la sorpresa no fue la presencia de una lente de sal cerca de la superficie de la llanura salina. Lo que llamó la atención fue el hecho de que el agua dulce debajo de esta capa se extiende mucho hacia el interior del lago y posiblemente por toda su área interna, aunque esto aún no está confirmado.
Este patrón contrasta con la expectativa hidrológica común para ambientes de este tipo. Como la salmuera es más densa que el agua dulce, la tendencia prevista era que ocupase todo el volumen debajo del lago, mientras que el agua dulce de las montañas aparecería en algún punto de la periferia.
Los investigadores, sin embargo, encontraron indicios de un gran volumen de agua dulce entrando por debajo de la lente salina. El comportamiento refuerza la necesidad de ampliar el mapeo y entender con más precisión cómo funciona este sistema subterráneo en toda la extensión del lago.
El interés por el fenómeno aumentó después del surgimiento reciente de montículos circulares en el lecho seco del lago. Cada uno mide entre 50 y 100 metros de diámetro y está cubierto por juncos que alcanzan hasta 4,5 metros de altura.
Montículos de phragmites y problema del polvo tóxico
La caída del nivel del agua expuso alrededor de 2.070 kilómetros cuadrados del lecho del Great Salt Lake. Esta área hoy funciona como una importante fuente de contaminación por polvo, con impacto sobre comunidades cercanas en Utah.
Parte de la investigación ahora busca entender si el agua dulce subterránea que aflora bajo presión podría ayudar a reducir este problema. Johnson investiga si esta agua artesiana puede ser utilizada para humedecer los focos de polvo que cargan metales tóxicos y, con ello, disminuir su dispersión.
La evaluación, sin embargo, implica cautela. Johnson afirmó que existen efectos benéficos de esta agua subterránea que necesitan ser comprendidos antes de cualquier ampliación de la extracción, especialmente para evitar perturbaciones significativas al ecosistema de agua dulce existente bajo la región.
Aun así, la posibilidad es vista como un objetivo práctico relevante. El equipo considera improbable que la Bahía de Farmington y otras partes de la llanura salina sean llenadas nuevamente en un volumen suficiente para impedir el surgimiento de focos de polvo en las áreas más elevadas.
En este contexto, usar el agua dulce subterránea para humedecer estas superficies ha pasado a ser considerado un camino prometedor para enfrentar el problema. Johnson y los colegas Mike Thorne y Kip Solomon buscan financiamiento para expandir la investigación a una área mayor del lago.
Cómo el levantamiento aéreo reveló el reservorio
Para distinguir agua dulce de salmuera, los investigadores midieron la resistividad eléctrica del subsuelo mediante levantamientos electromagnéticos aerotransportados. El estudio alcanzó profundidades de alrededor de 100 metros con este método, suficiente para mapear el límite entre los dos tipos de agua.
Johnson y Zhdanov contrataron un equipo geofísico canadiense para operar los equipos suspendidos bajo un helicóptero en febrero de 2025. La aeronave recorrió 10 líneas de levantamiento en sentido este-oeste sobre la Bahía de Farmington y el sector norte de la Isla Antelope, cubriendo 248 kilómetros.
Los datos mostraron con claridad la distribución vertical de las capas subterráneas. Cerca de la superficie aparece el agua salada, mientras que a unos 10 metros de profundidad ya se identifica agua dulce con comportamiento resistivo.
Uno de los montículos de phragmites observados en la llanura seca está ubicado exactamente sobre un punto en el que el agua dulce aflora por una abertura en la capa impermeable debajo del lago. Esta asociación ayudó a conectar las formaciones superficiales al sistema subterráneo mapeado por los levantamientos.
El equipo del CEMI también desarrolló un método para crear imágenes tridimensionales del subsuelo a partir de la combinación de datos electromagnéticos y mediciones magnéticas. Con esto, los investigadores obtuvieron una imagen tomográfica detallada que se extiende profundamente bajo la Bahía de Farmington.
Estructura geológica y próximos pasos
La información magnética indicó que el basamento bajo la llanura salina de Farmington Bay es relativamente poco profundo en un primer tramo, con menos de 200 metros de profundidad. Luego, sufre una caída abrupta y alcanza entre 3 y 4 kilómetros de profundidad.
Esta transición ocurre bajo un montículo de phragmites y marca un límite estructural considerado importante por los investigadores. El área ha pasado a ser vista como prioritaria para nuevas investigaciones geológicas e hidrogeológicas.
Zhdanov defiende que el próximo paso es mapear todo el Great Salt Lake. La propuesta es combinar métodos electromagnéticos aerotransportados para identificar el grosor de la capa salina y el punto en que el agua dulce comienza debajo de ella, con datos magnéticos utilizados para definir la profundidad hasta el basamento.
Aunque esta etapa inicial ha abarcado solo una pequeña porción del lago, la evaluación es que levantamientos similares podrían cubrir toda el área de 1.500 millas cuadradas. Un mapeo completo tendría potencial para apoyar la planificación regional de recursos hídricos y orientar la búsqueda de agua dulce bajo lagos terminales en otras partes del mundo.
El estudio, titulado “Imágenes geofísicas aéreas de reservorio de agua dulce bajo la margen este del Great Salt Lake”, fue publicado el 27 de febrero de 2026. El financiamiento vino del Departamento de Recursos Naturales de Utah, de la Oficina de los Comisionados del Great Salt Lake y del CEMI, de la Universidad de Utah.
Este artículo fue elaborado con base en información de la Universidad de Utah, del estudio publicado en la revista Scientific Reports el 27 de febrero de 2026.
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