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Simulaciones computacionales de científicos de Lisboa y Mainz indican que la subducción bajo el Estrecho de Gibraltar puede avanzar hacia el Océano Atlántico en los próximos 20 millones de años, iniciando un proceso que eventualmente remodelaría toda la margen oriental del océano y podría dar origen a un Anillo de Fuego similar al del Pacífico
El Estrecho de Gibraltar, el paso de 58 kilómetros que separa España de Marruecos y conecta el Mediterráneo con el Atlántico, puede estar al inicio de un proceso geológico que va mucho más allá de un simple cambio en el mapa. Un nuevo estudio publicado en la revista Geology utilizó simulaciones computacionales en 3D para mostrar que las rocas debajo del Estrecho de Gibraltar están desencadenando un proceso de subducción que puede avanzar hacia el Océano Atlántico en los próximos 20 millones de años.
Según Geology, la investigación fue conducida por científicos de la Universidad de Lisboa, del Instituto Dom Luiz y de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz. El modelo sugiere que una zona de subducción formada durante el cierre parcial del Mediterráneo puede migrar hacia el Atlántico, un fenómeno que los investigadores llaman invasión de subducción. Si el proceso se confirma a lo largo de los milenios, el resultado puede ser una remodelación completa de la margen oriental del océano, incluyendo la posible formación de un Anillo de Fuego similar al del Pacífico.
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Qué está sucediendo en las rocas debajo del Estrecho de Gibraltar
El Estrecho de Gibraltar se sitúa cerca de una frontera donde las placas tectónicas africana y euroasiática se empujan y deslizan una contra la otra. Esta zona de contacto genera tensiones que pueden liberarse en forma de terremotos.
Pero el estudio va más allá de los temblores sísmicos: indica que una placa densa bajo el Estrecho de Gibraltar puede estar hundiéndose lentamente hacia el interior de la Tierra, en un proceso llamado subducción.
La subducción ocurre cuando una placa tectónica se dobla y se sumerge bajo otra, deslizándose hacia las capas más profundas del planeta. Este hundimiento puede desencadenar terremotos, alimentar volcanes y reciclar el antiguo fondo oceánico.
Las simulaciones impulsadas por la gravedad muestran que placas densas pueden hundirse y ejercer fuerza sobre el resto de la placa, como una cortina pesada deslizándose de una mesa. En el caso del Estrecho de Gibraltar, este mecanismo puede estar reactivando un proceso que había entrado en pausa.
Por qué la subducción de Gibraltar puede invadir el Océano Atlántico
El Océano Atlántico, a diferencia del Pacífico, es un océano en expansión. Nueva corteza se crea a lo largo de la Dorsal Mesoatlántica, y sus márgenes son relativamente tranquilos.
El Atlántico tiene muchas menos zonas de subducción que el Pacífico, y es precisamente por eso que cualquier señal de una nueva zona formándose atrae tanta atención de la comunidad científica.
El estudio relaciona este proceso con el llamado ciclo de Wilson, la teoría de que los océanos pueden abrirse, expandirse y luego comenzar a cerrarse. El inicio de la subducción marca el punto de inflexión en el que un océano deja de crecer y comienza a ser reciclado de nuevo hacia el manto terrestre.
Si la subducción del Estrecho de Gibraltar avanza hacia el Atlántico, puede ser el primer paso para que este océano entre en una nueva fase geológica. Los investigadores estiman que este avance llevaría alrededor de 20 millones de años.
El Atlántico puede tener un Anillo de Fuego como el del Pacífico
El Anillo de Fuego del Pacífico es una franja de 40,000 kilómetros marcada por terremotos frecuentes y volcanes activos, resultado directo de las zonas de subducción que rodean este océano. El estudio plantea la posibilidad de que algo similar pueda desarrollarse en el Atlántico a largo plazo.
Si nuevos segmentos de subducción se activan y se conectan a lo largo de la margen oriental del océano, podría formarse una cadena de actividad sísmica y volcánica.
La palabra clave aquí es eventualmente. Los modelos describen este escenario desarrollándose a lo largo de decenas de millones de años, muy más allá de cualquier horizonte de planificación humana.
Una futura versión atlántica del Anillo de Fuego, si llegara a formarse, crecería poco a poco a medida que nuevas zonas de subducción surgieran a partir del Estrecho de Gibraltar. Los investigadores consideran la hipótesis como algo que vale la pena probar, no como una predicción para los próximos siglos.
Qué significa esto para quienes viven cerca del Estrecho de Gibraltar
Aunque la desaparición del Estrecho de Gibraltar está a millones de años de distancia, existe una cuestión más inmediata: si la zona de subducción aún está activa, esto afecta el riesgo de terremotos en el sur de España, en Marruecos y en Portugal.
La historia geológica de la región sirve como advertencia: el terremoto y tsunami de Lisboa de 1755 mató a decenas de miles de personas, con olas que alcanzaron cerca de 6 metros en Lisboa y 20 metros en Cádiz.
El monitoreo sísmico moderno no puede prevenir terremotos, pero puede mejorar las alertas y la preparación.
Códigos de construcción más rigurosos, planificación de emergencia mejorada y comunicación pública clara son las medidas prácticas que la ciencia puede subsidiar a partir de estudios como este sobre el Estrecho de Gibraltar. Entender que el subsuelo de la región está geológicamente activo es el primer paso para dimensionar riesgos reales.
Cómo las simulaciones computacionales llegaron a estas conclusiones
Los investigadores construyeron simulaciones tridimensionales que recrean cómo las rocas se mueven a grandes profundidades a lo largo de extensos períodos geológicos.
Los modelos prueban si la lenta subducción bajo el Estrecho de Gibraltar podría ser retomada después de una larga pausa, y los resultados indican que sí, siempre que la gravedad continúe tirando de la placa densa hacia abajo.
Los autores destacan que crear nuevas zonas de subducción es difícil porque las placas oceánicas son fuertes y resisten la ruptura. El autor principal describió la corteza atlántica en la región como “super fuerte y rígida”. Esta resistencia explica por qué el sistema de Gibraltar puede quedar atrapado en una fase lenta en lugar de simplemente detenerse.
Los próximos pasos incluyen confrontar los modelos con datos reales de estudios sísmicos y mediciones de GPS que monitorean cómo se mueve el suelo en la región del Estrecho de Gibraltar.
El suelo bajo el estrecho más famoso del mundo nunca ha estado parado
El Estrecho de Gibraltar no va a desaparecer mañana, ni en el próximo siglo, ni en el próximo milenio.
Pero las rocas debajo de él están en movimiento, y el proceso de subducción que puede remodelar todo el Océano Atlántico ya puede estar en marcha en una escala de tiempo geológica.
Para quienes viven en la región, la alerta práctica no es sobre el futuro distante, sino sobre la actividad sísmica que ya es una realidad medible hoy.
¿Sabías que el Estrecho de Gibraltar está sobre una zona de subducción activa? ¿Crees que el Atlántico puede realmente tener un Anillo de Fuego en el futuro, o 20 millones de años es demasiado tiempo para cualquier predicción? Déjalo en los comentarios y comparte con quienes están interesados en geología y ciencia.
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