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La actriz de Star Trek detrás del logro fue Nichelle Nichols, la Teniente Uhura, quien en 1977 lideró una campaña de reclutamiento de la NASA. Un estudio reciente va más allá y sugiere que ver ciencia ficción prevé un mayor apoyo a la exploración espacial, aunque advierte que se trata de correlación, y no de causa comprobada.
La actriz de Star Trek detrás de este logro tiene nombre: Nichelle Nichols, la inolvidable Teniente Uhura de la serie original. En 1977, ella lideró para la NASA una campaña de reclutamiento de astronautas que duró solo cuatro meses y cambiaría la historia de la agencia. El objetivo eran mujeres e integrantes de minorías, grupos casi ausentes del cuerpo de astronautas hasta entonces.
El resultado fue inmediato y expresivo. Las candidaturas saltaron de cerca de 1.600 a 8.400, y el grupo de astronautas seleccionado poco después incluyó a la primera mujer americana y al primer afroamericano en ir al espacio. Este es el caso más documentado detrás de la idea de que la ciencia ficción ayuda a sostener el apetito por la exploración espacial.
De Uhura a la NASA, quién fue la actriz de Star Trek que cambió el juego
Creada por Gene Roddenberry, Uhura era oficial de comunicaciones de la nave Enterprise y una de las primeras mujeres negras en un papel destacado, y no estereotipado, en la televisión americana.
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En 1968, Nichols protagonizó con William Shatner uno de los primeros besos entre una persona negra y una blanca en la TV abierta de los Estados Unidos.
El peso de este papel casi se perdió temprano.
Después de la primera temporada, Nichols pensó en dejar la serie para volver a Broadway, pero fue disuadida por Martin Luther King Jr., quien, según relatos de la propia actriz, le recordó que ocupaba un papel inédito y cambiaba la forma en que las personas negras se veían en la pantalla.
Ella se quedó, y el personaje se convirtió en un símbolo mucho más allá del entretenimiento, lo que dio autoridad a la actriz de Star Trek cuando comenzó a defender la diversidad en la ciencia.
La campaña de cuatro meses que multiplicó los candidatos
En 1975, Nichols fundó la empresa de consultoría Woman in Motion y comenzó a colaborar con la NASA.
En 1977, la agencia la invitó a liderar una campaña de reclutamiento de astronautas para el nuevo programa del transbordador espacial, dirigida especialmente a mujeres y minorías.
La actriz de Star Trek protagonizó una película institucional y recorrió el país convocando a candidatos calificados.
Los números del cambio están registrados en la autobiografía de Nichols, Beyond Uhura, de 1994.
Según ella, en los meses anteriores la NASA tenía alrededor de 1.600 candidaturas, con menos de 100 de mujeres y 35 de minorías.
Al final de cuatro meses de campaña, en junio de 1977, eran 8.400 candidaturas, incluyendo 1.649 de mujeres, un aumento de quince veces, y cerca de mil de grupos minoritarios.
Antes de eso, en un discurso, ella había desafiado a la NASA a bajar de su torre de marfil, recordando que el próximo genio podría tener rostro negro y ser mujer.
Los astronautas que vinieron de este cambio
Entre los 35 nombres había seis mujeres, tres afroamericanos y un asiático-americano.
De allí salieron Sally Ride, la primera mujer americana en el espacio, y Guion Bluford, el primer afroamericano en el espacio, además de Judith Resnik y Ronald McNair, quienes morirían en el accidente del transbordador espacial Challenger, en 1986.
Otra inspirada por la actriz de Star Trek llegaría más tarde.
Mae Jemison, quien en 1992 se convirtió en la primera mujer negra en el espacio, fue seleccionada en 1987 y acreditó abiertamente la campaña de Nichols y el personaje Uhura como influencias en su carrera. Años después, ella misma aparecería en Star Trek: The Next Generation.
La NASA reconoció el trabajo de Nichols con su Premio de Servicio Público en 1984, y la actriz continuó colaborando con la agencia hasta 2015. Nichelle Nichols murió en julio de 2022, a los 89 años.
Lo que dice la ciencia sobre ficción y exploración espacial
El caso de Nichols suele ser citado como el ejemplo más concreto de una relación más amplia entre cultura pop y apoyo a la exploración espacial.
Un estudio publicado en la revista científica Space Policy, en 2022, analizó tres encuestas nacionales en los Estados Unidos, de 2016, 2020 y 2021, y concluyó que ver ciencia ficción predice un mayor apoyo a la exploración espacial, tanto pública como privada.
Para las noticias de televisión y las redes sociales, los resultados fueron débiles o inconclusos.
Los propios autores, sin embargo, se encargan de separar correlación de causa.
El estudio muestra que quienes consumen ciencia ficción tienden a apoyar más la exploración del espacio, pero no prueba que una cosa cause la otra.
Sobre el efecto específico de Uhura, el personaje de la actriz de Star Trek, una investigación de 2013 de la académica Moira O’Keeffe argumentó que ella funcionó como una representación rara y poderosa, capaz de moldear aspiraciones de carrera en ciencia y tecnología entre mujeres y minorías.
Series más recientes, como The Expanse, Star Trek: Discovery, For All Mankind y Foundation, mantienen viva esa conversación entre ficción y exploración real.
La trayectoria de Nichelle Nichols muestra que entretenimiento y ciencia no siempre van por caminos separados.
Una actriz de Star Trek ayudó a abrir las puertas de la NASA para mujeres y minorías, y el efecto de esto atravesó décadas, de Sally Ride a Mae Jemison.
En palabras de la propia Nichols, la campaña cambió la cara del cuerpo de astronautas para siempre.
¿Y tú, imaginabas que un personaje de ciencia ficción hubiera tenido un papel tan concreto en la historia de la exploración espacial? ¿Crees que series y películas aún inspiran vocaciones en ciencia y tecnología hoy en día? Deja tu opinión en los comentarios, con respeto a las diferentes opiniones, y comparte este artículo con quien ama la ciencia, el espacio y las buenas historias.
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