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Publicado en la revista Geophysical Research Letters, el estudio del Instituto Potsdam utilizó observaciones directas y concluyó que la mancha fría se extiende hasta mil metros de profundidad, lo que apunta a corrientes más débiles, y no a la atmósfera. Aun así, los científicos discrepan sobre la proximidad de un punto de inflexión.
Mientras casi todo el planeta se calienta desde el siglo XIX, un área del Atlántico Norte sigue el camino inverso y ha ganado de los científicos el apodo de mancha fría. Un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, en 2026, aporta evidencias adicionales sobre el fenómeno y señala como causa más probable el debilitamiento de un gran sistema de corrientes oceánicas en el Atlántico. La región se encuentra al sur de Groenlandia e Islandia, en el llamado Atlántico subpolar.
El trabajo fue realizado por investigadores del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, en Alemania, liderados por el climatólogo Stefan Rahmstorf. En lugar de depender solo de modelos, el equipo recurrió a observaciones directas hechas por satélites, boyas y barcos. La principal novedad es que el enfriamiento no se limita a la superficie y alcanza cerca de mil metros de profundidad, lo que cambia la interpretación sobre lo que está detrás de la mancha fría.
Dónde se encuentra y qué es la mancha fría del Atlántico Norte
Se localiza en el Atlántico subpolar, justo al sur de Groenlandia e Islandia.
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El enfriamiento se registra desde hace unos 150 años, desde la era preindustrial, y por eso destaca de manera tan clara de la tendencia de calentamiento global observada en el planeta.
En las décadas más recientes, el centro de esta región llegó a enfriarse cerca de un grado Celsius, según los datos de temperatura utilizados en el estudio.
El contraste se hace evidente en los mapas de temperatura de la superficie del mar, donde el área aparece como una marca azul rodeada por aguas que se calientan.
Es precisamente este comportamiento contrario el que ha convertido la mancha fría en uno de los enigmas más estudiados de la ciencia del clima.
La AMOC y por qué las corrientes oceánicas importan
La explicación más probable, según el estudio, está en el debilitamiento de la Circulación Meridional de Revolvimiento del Atlántico, conocida por la sigla AMOC.
Se trata de un sistema de corrientes oceánicas que funciona como una cinta transportadora, llevando aguas cálidas y saladas de los trópicos hacia el norte del Atlántico.
Al llegar cerca del Ártico, esta agua se enfría, se vuelve más densa, se hunde y regresa al sur por las profundidades, en un ciclo que distribuye calor, carbono y nutrientes.
Este mismo movimiento ayuda a regular el clima de Europa y América del Norte, lo que hace que cualquier alteración sea relevante.
Varios estudios han señalado señales de que la AMOC podría estar perdiendo fuerza, y una de las hipótesis centrales es el derretimiento acelerado de los glaciares de Groenlandia, provocado por el calentamiento global de origen humano.
El deshielo vierte agua dulce en el océano, reduce la salinidad y altera el equilibrio de densidad que mantiene las corrientes oceánicas funcionando, lo que podría estar detrás de la mancha fría.
Lo que el nuevo estudio encontró
Para probar las explicaciones en disputa, los autores compararon el contenido de calor del océano entre 1955 y 2024 con el flujo de calor en la superficie entre 1955 y 2022.
Había dos hipótesis competidoras para la mancha fría.
Una atribuía el enfriamiento a la pérdida de calor hacia la atmósfera, impulsada por cambios en el viento y en las nubes.
La otra señalaba corrientes más débiles, que llevarían menos calor a la región.
Los datos favorecieron la segunda explicación.
La pérdida de calor por la superficie no aumentó en el período, e incluso disminuyó un poco, mientras que el enfriamiento se profundizaba hasta cerca de mil metros.
Para el equipo, este patrón indica que el problema está en el transporte de calor por las corrientes oceánicas, y no en lo que ocurre en la superficie.
En palabras de Rahmstorf, los vientos y las nubes explican solo una fracción modesta del fenómeno, lo que refuerza la hipótesis de una AMOC más lenta.
Por qué todavía hay cautela entre los científicos
A pesar del peso de las nuevas evidencias, el propio estudio no afirma cuán cerca la circulación estaría de un punto de inflexión.
Hay limitaciones reconocidas, comenzando por el hecho de que el flujo de calor en la superficie no fue medido directamente, sino estimado por modelos.
Además, un estudio de 2021, que usó parte de las mismas bases de datos, llegó a atribuir la mayor parte de la mancha fría al fortalecimiento de los vientos, lo que muestra que el tema sigue abierto.
Investigadores que no participaron del trabajo piden prudencia en la lectura de los resultados.
David Thornalley, de la University College London, considera el estudio útil, pero evalúa que no será la palabra final sobre las causas de la mancha fría. Neil Fraser, de la Scottish Association for Marine Science, recuerda que los datos aún son limitados y que explicaciones alternativas no pueden ser totalmente descartadas.
El mensaje es que el resultado suma evidencias, sin cerrar el debate.
Los posibles impactos de un debilitamiento
En caso de que la AMOC se debilite de forma extrema o colapse en el futuro, los efectos se sentirían mucho más allá del Atlántico Norte.
Entre las consecuencias citadas por la ciencia están el enfriamiento de partes de Europa, cambios en los regímenes de lluvia en varias regiones del planeta y la elevación del nivel del mar a lo largo de la costa este de los Estados Unidos.
Rahmstorf llama la atención también sobre el giro subpolar, una circulación menor que, si supera su propio punto de inflexión, podría afectar al oeste europeo ya en la década de 2040.
El tema llegó a la cultura popular con la película El Día Después de Mañana, protagonizada por Dennis Quaid y Jake Gyllenhaal.
En la trama, una parada brusca de las corrientes oceánicas sumerge al planeta en una nueva era glacial en pocos días.
La velocidad mostrada en la ficción es muy exagerada, pero la preocupación de fondo, con la sensibilidad del sistema climático a cambios en las corrientes, tiene base en investigaciones reales como las que investigan la mancha fría.
El nuevo estudio no decreta un colapso inminente, pero refuerza la idea de que el Atlántico Norte está pasando por transformaciones que merecen atención.
Al mostrar que la mancha fría se profundiza en el océano, la investigación fortalece la hipótesis de una AMOC más lenta y pone el foco en el papel de las corrientes oceánicas dentro de la crisis climática.
Al mismo tiempo, las incertidumbres que permanecen recuerdan que la ciencia se hace con acumulación de evidencias, y no con conclusiones apresuradas.
¿Y tú, ya habías oído hablar de la mancha fría del Atlántico Norte y del papel de la AMOC en el clima del planeta? ¿Crees que el tema recibe la atención que merece, o pasa desapercibido frente a otros temas ambientales? Deja tu opinión en los comentarios, con respeto a las diferentes opiniones, y comparte este artículo con quienes se interesan por la ciencia y el clima.
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