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Retirada del Mar del Norte en solo 10 segundos, la gigantesca plataforma Brent Delta se convirtió en símbolo del reciclaje industrial offshore, con más del 97% de la estructura reutilizada tras el desmantelamiento.
En abril de 2017, una de las mayores estructuras de la industria petrolera del Mar del Norte dejó de producir petróleo e inició una nueva jornada. La plataforma Brent Delta, operada por Shell, fue retirada del océano en una operación considerada un hito de la ingeniería offshore. Según Shell, la estructura superior de la plataforma pesaba cerca de 24.200 toneladas y fue levantada de una sola vez por el barco Pioneering Spirit en solo 10 segundos.
Lo que llama la atención no es solo el tamaño de la estructura, sino el destino que tuvo después. En lugar de permanecer abandonada en el mar, la plataforma fue transportada a la costa británica, donde pasó por un largo proceso de desmantelamiento industrial. Según un informe oficial del gobierno del Reino Unido sobre el proyecto Brent Delta, más del 97% del peso de la estructura fue reutilizado o reciclado, transformando una gigantesca instalación petrolera en materia prima para nuevas actividades industriales.
Cómo una plataforma del tamaño de un edificio fue retirada del océano en solo 10 segundos
La Brent Delta formaba parte del histórico campo petrolero Brent, ubicado a cerca de 186 kilómetros al noreste de las islas Shetland, en el Mar del Norte. Según Allseas, empresa responsable de la operación, la plataforma estaba instalada en una lámina de agua de aproximadamente 140 metros de profundidad.
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Durante décadas, retirar una estructura de este tamaño era considerado uno de los mayores desafíos de la industria offshore. Tradicionalmente, las plataformas eran desmanteladas en el propio mar en miles de piezas más pequeñas, un proceso lento, caro y arriesgado.
En el caso de la Brent Delta, Shell optó por una solución diferente. Según la Institution of Civil Engineers del Reino Unido, la empresa decidió remover toda la estructura superior de una sola vez, reduciendo operaciones offshore y disminuyendo riesgos para trabajadores y embarcaciones de apoyo.
El barco que realizó uno de los mayores izamientos marítimos jamás registrados
Para ejecutar la operación se utilizó el barco-grúa Pioneering Spirit, considerado por Allseas como uno de los mayores barcos de construcción offshore del planeta. Según Shell, la embarcación tiene una longitud equivalente a la de seis aviones jumbo alineados y utilizó 16 brazos hidráulicos compensados por movimiento para levantar la plataforma. Tras años de planificación y preparación estructural, la remoción propiamente dicha duró apenas 10 segundos.
Shell afirma que ese izamiento representó el mayor levantamiento marítimo offshore realizado hasta entonces. La plataforma entera fue separada de su base y posicionada sobre el barco en un único movimiento, eliminando la necesidad de cientos de cortes y levantamientos menores.
El gigantesco proceso de desmontaje que vino después de la retirada
La remoción de Brent Delta fue solo el comienzo. Según el informe oficial de cierre del proyecto, publicado por el gobierno británico, la estructura fue transportada al astillero Able Seaton Port, en Teesside, Inglaterra. Allí comenzó una operación industrial que duró cerca de 23 meses, involucrando la separación de acero, equipos, sistemas eléctricos, tuberías y materiales potencialmente peligrosos.
De acuerdo con el informe, la plataforma contenía grandes cantidades de acero estructural, además de residuos industriales acumulados a lo largo de décadas de operación. El trabajo requirió tratamiento especializado para materiales como amianto y residuos clasificados como NORM, sigla utilizada para materiales naturalmente radiactivos encontrados en algunas operaciones petrolíferas.
Al final del proceso, el gobierno británico registró que el 97% del peso de la estructura fue reutilizado o reciclado, mientras que solo una pequeña parte tuvo que ser destinada a descarte definitivo.
El fin de vida de las plataformas está creando una nueva industria multimillonaria
El caso de la Brent Delta forma parte de una transformación mucho mayor que ocurre en la industria global de petróleo y gas. Miles de plataformas construidas entre las décadas de 1970 y 1990 están llegando al fin de su vida útil. Según el Government Accountability Office de los Estados Unidos, solo en el Golfo de México existen miles de pozos y cientos de estructuras esperando etapas de desmantelamiento. Este proceso incluye cierre de pozos, remoción de equipos y recuperación ambiental de las áreas afectadas.
El sector ha comenzado a movilizar empresas especializadas en ingeniería, logística pesada, reciclaje industrial y gestión ambiental. Barcos gigantes, astilleros adaptados y equipos de corte de alta capacidad han pasado a integrar una cadena económica que prácticamente no existía a gran escala hace algunas décadas. Para muchas empresas, el desmantelamiento ya representa un mercado tan importante como la propia construcción de plataformas.
¿Qué sucede con las bases que permanecen en el fondo del mar?
Aunque la parte superior de la Brent Delta ha sido completamente removida, parte de la estructura original continúa en el lugar. Según el informe oficial del gobierno británico, la base de concreto que sostenía la plataforma permaneció en el fondo del mar, mientras que las patas de la estructura quedaron proyectadas por encima de la superficie tras la remoción de la parte superior. El área continúa monitoreada y rodeada por una zona de seguridad marítima.
Esta decisión forma parte de un debate que ocurre en diversos países productores de petróleo. En algunos casos, remover totalmente una estructura puede generar impactos y riesgos mayores que mantener determinadas partes estabilizadas en el lecho marino. Cada proyecto pasa por evaluaciones técnicas, económicas y ambientales específicas antes de la aprobación regulatoria.
Una industria invisible que está desmantelando los gigantes de la era del petróleo
Durante décadas, plataformas como la Brent Delta simbolizaron la expansión de la producción offshore en el Mar del Norte. Hoy, representan otra fase de la industria energética: el enorme desafío de desmantelar con seguridad estructuras que ayudaron a abastecer al mundo durante generaciones.
La retirada de una instalación de 24.200 toneladas en solo 10 segundos llamó la atención por la ingeniería involucrada. Pero quizás el aspecto más impresionante sea lo que vino después: casi dos años de desmantelamiento, separación de materiales y reciclaje para transformar un gigante del petróleo en materia prima para una nueva etapa de la economía industrial.
¿Y tú, crees que el mundo está preparado para desmantelar las miles de plataformas, turbinas, barcos y otras megainfraestructuras que llegarán al final de su vida útil en las próximas décadas?
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