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Un metal raro y 'extraterrestre' supera en valor al oro por su importancia para la producción de hidrógeno verde, impulsando el mercado energético
La producción de hidrógeno verde, una de las tecnologías más prometedoras para combatir la crisis climática, se enfrenta a un gran desafío: el elevado coste de los materiales necesarios para procesotal como ouro. Entre estos materiales destaca el iridio, un metal raro y valioso, cuyo valor ya ha superado al del oro.
Su importancia crece a medida que aumentan los esfuerzos para reemplazar las fuentes de energía contaminantes, pero la escasez y el precio del iridio podrían limitar esta transición.
Más caro que el oro: ¿qué es el hidrógeno verde?
Hay dos métodos principales para producir hidrógeno limpio. El primero, conocido como hidrógeno verde, utiliza energía renovable para dividir el agua en oxígeno (O₂) e hidrógeno (H₂), sin generar emisiones de carbono.
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El segundo método, denominado hidrógeno de bajas emisiones, utiliza combustibles fósiles y captura el dióxido de carbono (CO₂) generado, reduciendo el impacto. ambiental, pero sin eliminarlo por completo.
Sin embargo, el hidrógeno verde se considera una solución mucho más sostenible, ya que su producción es completamente limpia. Sin embargo, a pesar de su gran potencial, sólo una pequeña fracción de la producción de hidrógeno en 2023 será hidrógeno verde.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que más del 99% del hidrógeno producido actualmente proviene de combustibles fósiles, una práctica insostenible y perjudicial para el medio ambiente.
Iridium y su papel en la producción de hidrógeno verde
El iridio es esencial para la producción de hidrógeno verde. Se utiliza en la construcción de electrolizadores, dispositivos que realizan la electrólisis del agua, separando el hidrógeno del oxígeno.
Estos electrolizadores, llamados membranas de intercambio de protones (PEM), son bastante eficientes, pero requieren el uso de materiales específicos y costosos, como el iridio, debido a sus propiedades únicas de resistencia y conductividad.
Este metal, sin embargo, es extremadamente raro y difícil de obtener, lo que hace que su precio sea elevado. La escasez de iridio, combinada con el aumento de la demanda de la industria del hidrógeno verde, hace que su precio se dispare, similar a lo que ocurrió con el rodio, otro metal raro.
En pocos años, el precio del rodio se multiplicó miles de veces, pasando de 21.500 euros el kilogramo en 2017 a 822.000 euros el kilogramo en 2021.
¿Por qué el iridio se considera “extraterrestre”?
El iridio es un metal muy raro en la corteza terrestre, pero se encuentra en los meteoritos en concentraciones hasta 500 veces mayores que en la Tierra. Esto se debe al impacto de los meteoritos que trajeron iridio a nuestro planeta hace unos 66 millones de años, evento que también está asociado a la extinción de los dinosaurios.
Este metal se caracteriza por su extrema densidad y alta resistencia a la corrosión. Estas propiedades hacen que el iridio sea ideal para aplicaciones en condiciones extremas, como ambientes corrosivos y de alta temperatura.
Además, el iridio se utiliza como catalizador en varias reacciones químicas y tiene una alta durabilidad. A pesar de su baja conductividad en comparación con otros metales como el oro y la plata, el iridio es muy eficaz para aplicaciones específicas.
Producción mundial y precio actual del iridio.
La producción de iridio se concentra en unos pocos países, con énfasis en Sudáfrica, que es responsable del 87% de la producción mundial. Otros países productores incluyen Zimbabwe y Rusia. Este metal se extrae como subproducto del refinado del platino y del paladio, lo que contribuye a su escasez.
Actualmente, el precio del iridio ronda los 4.750 dólares la onza, con una variación anual entre 4.500 y 5.100 dólares la onza.
Este valor representa un aumento significativo respecto a 2020, y las expectativas son que siga aumentando. Según la consultora Heraeus, especializada en metales preciosos, el precio del iridio podría alcanzar los 6.500 dólares en los próximos años.
Retos y oportunidades
El mercado del iridio enfrenta desafíos similares a los de otros metales raros. La creciente demanda, impulsada por una mayor producción de hidrógeno verde, ejerce presión al alza sobre los precios, pero al mismo tiempo, la volatilidad de los metales raros plantea un riesgo para los inversores.
Segundo Daniel Marburger, director ejecutivo de la plataforma StoneX Bullion, “Metales como el iridio y el rodio ofrecen oportunidades de rentabilidad, pero también conllevan riesgos que pueden no ser adecuados para todos los perfiles de inversión..
Además, la dependencia de un metal tan caro y escaso plantea dudas sobre la viabilidad económica del hidrógeno verde a gran escala. El desarrollo de alternativas al iridio o tecnologías más eficientes que reduzcan la cantidad necesaria de este metal sería fundamental para hacer que el hidrógeno verde sea más accesible y competitivo.
El futuro del hidrógeno verde y el iridio
La transición a fuentes de energía limpias, como el hidrógeno verde, es esencial para abordar los desafíos ambientales globales. Sin embargo, el elevado coste del iridio es un obstáculo importante para la expansión de esta tecnología.
Encontrar alternativas o desarrollar técnicas que utilicen menos iridio podría ser la clave para permitir el uso de hidrógeno verde a mayor escala, beneficiando al medio ambiente y contribuyendo a una economía más sostenible.
