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Estudios recientes muestran que investigadores identifican más de 16.000 nuevas especies por año, ritmo considerado el más alto jamás registrado, indicando que la biodiversidad global es mucho mayor que el número actualmente catalogado por la ciencia y aún lejos de ser totalmente conocida
Los científicos están descubriendo nuevas especies a un ritmo sin precedentes, con más de 16.000 descripciones formales por año, según un estudio liderado por la Universidad de Arizona, indicando que la biodiversidad global es mucho mayor que el número actualmente conocido y descrito por la ciencia.
Hace cerca de tres siglos, el naturalista sueco Carl Linnaeus inició un proyecto ambicioso para identificar y nombrar todos los organismos vivos de la Tierra. Él se convertiría más tarde en el padre de la taxonomía moderna, al crear la nomenclatura binomial y describir formalmente más de 10.000 especies.
Desde entonces, investigadores de todo el mundo han continuado con este esfuerzo, ampliando progresivamente el catálogo de la vida en el planeta. Incluso después de cientos de años de estudios, la ciencia aún está lejos de mapear completamente la diversidad biológica existente.
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Ritmo récord en la descripción de nuevas especies
Un estudio reciente, publicado en la revista Science Advances y liderado por investigadores de la Universidad de Arizona, indica que este proceso de descubrimiento está avanzando más rápidamente que en cualquier otro momento de la historia científica.
El equipo analizó la historia taxonómica de aproximadamente 2 millones de especies, abarcando todos los principales grupos de organismos vivos ya descritos por la ciencia a lo largo del tiempo.
En el período más reciente con datos completos, entre 2015 y 2020, los científicos describieron un promedio superior a 16.000 nuevas especies por año, sin señales de desaceleración en este ritmo de descubrimiento.
Según el estudio, la aceleración sugiere que la biodiversidad en grupos como plantas, hongos, arácnidos, peces y anfibios es significativamente mayor de lo que se suponía anteriormente.
Los autores afirman que la idea de que los descubrimientos estarían disminuyendo no se sostiene a la luz de los datos analizados, que muestran un aumento consistente en el número anual de descripciones formales.
Lo que revelan los datos más recientes
Entre 2015 y 2020, las nuevas especies descritas incluyeron más de 10.000 animales por año, con predominancia de artrópodos e insectos, además de cerca de 2.500 plantas y aproximadamente 2.000 hongos.
El estudio también apunta que, en promedio, más de 100 nuevas especies de reptiles son descritas anualmente, demostrando que incluso grupos relativamente bien estudiados aún esconden una diversidad considerable.
Los investigadores destacan que esta tasa de descubrimiento supera ampliamente la tasa estimada de extinción de especies, calculada en alrededor de 10 por año con base en análisis anteriores.
De acuerdo con los autores, las especies recién descritas no se limitan a organismos microscópicos, sino que incluyen insectos, plantas, hongos e incluso cientos de nuevos vertebrados identificados a lo largo de los últimos años.
Estos resultados refuerzan la idea de que el inventario de la vida en la Tierra permanece altamente incompleto, a pesar del avance tecnológico y científico acumulado en las últimas décadas.
Estimaciones sobre especies aún desconocidas
Al examinar cómo las tasas de descubrimiento variaron a lo largo del tiempo, los investigadores también produjeron estimaciones sobre el número total de especies que pueden existir en el planeta.
Las proyecciones sugieren que puede haber hasta 115.000 especies de peces, aunque solo alrededor de 42.000 han sido formalmente descritas hasta el momento.
En el caso de los anfibios, el estudio estima la existencia de aproximadamente 41.000 especies, en contraste con cerca de 9.000 actualmente reconocidas por la ciencia.
Para las plantas, los autores indican que el número total de especies puede superar medio millón, superando significativamente los registros formales disponibles.
Actualmente, los científicos conocen cerca de 2,5 millones de especies, pero el estudio resalta que el número real puede llegar a decenas, cientos de millones o incluso algunos miles de millones.
Insectos y otros grupos subestimados
Los insectos representan uno de los mayores desafíos para la catalogación de la biodiversidad global. Cerca de 1,1 millones de especies ya han sido identificadas, pero muchos expertos creen que el total real sea mucho mayor.
Algunas estimaciones citadas por los investigadores sugieren que el número de especies de insectos puede estar más cerca de 6 millones, mientras que proyecciones anteriores indican la posibilidad de llegar a alrededor de 20 millones.
La diferencia entre los números descritos y los estimados evidencia lagunas significativas en el conocimiento científico, especialmente en grupos altamente diversos y de difícil muestreo.
Estas lagunas son influenciadas por factores como la concentración histórica de investigaciones en determinadas regiones y la dificultad de acceso a ambientes con alta biodiversidad.
Nuevas herramientas y diversidad críptica
Según los autores, la mayoría de las nuevas especies aún se identifican con base en características visibles, como morfología y patrones externos distinguibles.
Sin embargo, el avance de las herramientas moleculares tiende a revelar un número aún mayor de especies crípticas, distinguibles solo a nivel genético, ampliando considerablemente las estimaciones globales.
Este enfoque se considera especialmente prometedor para bacterias y hongos, grupos en los cuales diferencias genéticas pueden indicar especies distintas sin variaciones morfológicas evidentes.
Con la ampliación del uso de estas técnicas, los investigadores esperan que el ritmo de descubrimientos continúe acelerándose en los próximos años.
Importancia del descubrimiento para conservación y sociedad
Los autores resaltan que la descripción científica de una especie es el primer paso para su protección formal, ya que organismos desconocidos no pueden ser incluidos en políticas de conservación.
Sin documentación científica, no es posible evaluar riesgos de extinción ni implementar medidas legales para preservar hábitats y poblaciones amenazadas.
Además de la conservación, el descubrimiento de nuevas especies también tiene implicaciones directas para la sociedad, especialmente en el desarrollo de productos naturales de interés médico y tecnológico.
Entre los ejemplos citados están medicamentos inspirados en compuestos de organismos vivos, incluidos sustancias derivadas de venenos y hormonas encontradas en especies animales.
Aplicaciones tecnológicas inspiradas en la naturaleza
La biodiversidad también sirve como fuente de inspiración para soluciones tecnológicas, a partir de características físicas observadas en diferentes organismos.
Materiales inspirados en las patas superadherentes de las geckos, capaces de escalar superficies verticales, son un ejemplo de cómo estructuras naturales influyen en el diseño humano.
Los investigadores destacan que la exploración de este potencial aún está en etapa inicial, reforzando la importancia de ampliar el conocimiento sobre especies aún no descritas.
Según los autores, cada nueva especie descubierta amplía las posibilidades de aplicaciones futuras, tanto científicas como prácticas.
Próximos pasos de la investigación
Como etapa siguiente, el equipo pretende mapear las regiones donde las nuevas especies se encuentran con mayor frecuencia, buscando identificar áreas con gran biodiversidad aún desconocida.
Los investigadores también analizan quién está conduciendo estos descubrimientos, observando cambios en la distribución geográfica de los científicos involucrados en el trabajo taxonómico.
El estudio apunta que, aunque la iniciativa de catalogar especies ha comenzado hace cerca de 300 años, aproximadamente el 15% de todas las especies conocidas han sido descritas solo en los últimos 20 años.
Este dato refuerza que una parte significativa de la biodiversidad global permanece inexplorada, incluso después de siglos de investigación científica sistemática.
Referencia: “El pasado y el futuro de la biodiversidad conocida: tasas, patrones y proyecciones de nuevas especies a lo largo del tiempo”, por Xin Li, Ding Yang, Liang Wang y John J. Wiens, publicado el 5 de diciembre de 2025 en la revista Science Advances, DOI: 10.1126/sciadv.adz3071.
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