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Mientras la población de sousliks se desploma un 99 por ciento en 50 años en Eslovaquia, 800 ardillas terrestres son capturadas en aeropuertos, se les extrae el ADN, reciben marcado especial y son llevadas para formar nuevas colonias en lugares seguros, en un intento por salvar toda una especie de la Lista Roja de amenazadas.
Las 800 ardillas que hoy se han convertido en especie de “refugiados de aeropuertos” representan mucho más que un proyecto curioso de conservación. Sintetizan una historia de declive silencioso, paisajes transformados en monocultivos y una última oportunidad real de evitar que el souslik europeo desaparezca, como ya ha sucedido con otras especies anteriormente abundantes. Alrededor de las pistas concurridas del Aeropuerto de Bratislava, en medio del ruido de jets y camiones, sobrevive una de las últimas poblaciones realmente prósperas de este pequeño mamífero, que ahora es la base de un audaz plan de rescate.
Al mismo tiempo que la especie desaparece de vastas áreas del continente, esta colonia robusta se ha convertido en la pista de despegue para una estrategia de renaturalización sin precedentes. Capturar, transportar y soltar 800 ardillas terrestres entre aeropuertos puede sonar extraño, pero revela una lógica precisa: si el hábitat ideal hoy se oculta en márgenes con césped bien cuidado al lado de las pistas, ¿por qué no replicar exactamente ese ambiente en otros puntos donde el souslik aún tiene posibilidades de recuperarse?
Un aeropuerto ruidoso como último refugio
Según un informe de la organización Mossy Earth, responsable del proyecto, la población de souslik europeo en Eslovaquia ha sufrido una disminución de cerca del 99% en 50 años, lo que motivó una operación estructurada de captura y translocación a gran escala.
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En 2022, se translocaron 840 individuos de colonias más estables, como la del Aeropuerto de Bratislava, para reforzar poblaciones debilitadas y fundar nuevas colonias en áreas con hábitat adecuado, siguiendo una estrategia de dispersión planificada.
Cuando alguien anuncia “ardilla terrestre avistada en la terminal uno”, la imagen que viene a la mente parece una broma. Pero en el Aeropuerto de Bratislava, la escena es parte de la rutina de investigadores y conservacionistas.
Allí, no dentro de la terminal, sino al lado de las pistas de aterrizaje y despegue, vive una de las últimas poblaciones fuertes de souslik europeo en todo el país.
Es un lugar aparentemente contradictorio para hacer conservación. Ruido constante, intenso movimiento, asfalto por todos lados.
Aún así, las ardillas terrestres están prosperando allí mientras desaparecen en casi toda Europa, y esto ofrece una pista crucial sobre lo que realmente necesitan para vivir bien.
Las franjas de césped corto, mantenidas bajo control para la seguridad de la aviación, terminan reproduciendo el tipo de pradera abierta que la especie siempre ha utilizado.
Para los biólogos, este aeropuerto ruidoso se ha transformado en el equivalente a un último refugio. En un paisaje rural tomado por monocultivos, pesticidas y pérdida de diversidad, el césped recortado al borde de la pista se ha convertido en la porción de hábitat funcional que queda.
Si el último lugar viable para una especie amenazada es un aeropuerto, el problema no está en el animal, está en el paisaje que lo rodea.
Quiénes son los sousliks europeos
El protagonista de esta historia es la ardilla terrestre europea, también llamada ardilla europea del sur, un pequeño mamífero del género Spermophilus.
Mide alrededor de veinte centímetros, pesa en torno a 300 gramos y vive en grandes colonias en campos abiertos.
En la práctica, recuerda a un “primo lejano” de las suricatas: se pone de pie sobre las patas traseras, vigila el horizonte y emite alertas de peligro para mantener al grupo a salvo.
Este comportamiento depende directamente de una condición simple y al mismo tiempo rara hoy en día, el césped debe ser corto y el campo abierto para que las ardillas mantengan contacto visual entre sí.
Por eso, siempre han sido íntimas de praderas, pendientes con césped, pastizales y márgenes de áreas agrícolas.
En tiempos más salvajes, manadas de grandes herbívoros mantenían estas áreas recortadas. Después, el ganado, la agricultura diversificada y los prados cultivados asumieron este papel.
Además de todo, el souslik europeo funciona como especie clave del ecosistema. Las madrigueras abiertas por las ardillas terminan sirviendo de refugio para lagartos, para abejorros que construyen nidos en cavidades ya abandonadas y hasta para abejas solitarias, que necesitan suelo desnudo para excavar.
Al proteger 800 ardillas, el proyecto también está protegiendo toda una red de especies más pequeñas y discretas, que dependen indirectamente de la ingeniería natural de estos pequeños roedores.
Del auge en las praderas al “apocalipsis de repollos”
Hasta la década de 1960, el escenario era otro. En muchos países de Europa, las ardillas terrestres eran consideradas plagas agrícolas, tan abundantes que se multiplicaban en los bordes de cultivos, prados y pastizales.
La combinación de diferentes usos de la tierra, con mosaicos de cultivos, áreas pastadas y céspedes, creaba un ambiente ideal para estas colonias.
Con el avance de modelos intensivos de agricultura, todo cambió. El paisaje antes variado se transformó en algo que los conservacionistas describen como un verdadero “apocalipsis de repollos”, una metáfora para el mar de monocultivos uniformes que se extienden por kilómetros.
Campos enteros pasaron a estar dominados por un único cultivo comercial, con poca diversidad y casi ninguna oportunidad para que las especies silvestres sobrevivieran allí.
El resultado llegó rápido y fue severo. Las ardillas terrestres desaparecieron totalmente de países como Alemania, Polonia y Croacia, y en otros, como Eslovaquia, sus poblaciones cayeron de forma dramática.
En menos de cincuenta años, Eslovaquia vio una disminución de alrededor del 99 por ciento en la población de sousliks, lo que llevó a la especie a la categoría de amenazada en la Lista Roja de la UICN. Es en este contexto que las 800 ardillas se convierten en símbolo de una última oportunidad para revertir la situación.
Cómo 800 ardillas se convirtieron en refugiados de aeropuertos
Hoy, los expertos describen tres grandes metapoblaciones de ardillas terrestres en Eslovaquia: una en el oeste, otra en la región central y una tercera en Cerová vrchovina.
Cada una está formada por pequeñas colonias aisladas, con dificultades propias y riesgo constante de desaparecer.
Al mismo tiempo, en cada metapoblación aún existe al menos una colonia robusta que puede actuar como donadora, proporcionando individuos para reforzar otras áreas.
En la metapoblación de Eslovaquia Occidental, el enfoque es precisamente el Aeropuerto de Bratislava, que alberga la colonia más próspera.
A partir de allí, nació el plan que implica capturar y translocar 800 ardillas terrestres para crear cinco nuevas colonias y reforzar diez colonias existentes que estaban en declive.
En paralelo, otros grupos de ardillas son recolectados en cinco localidades más donde las poblaciones aún se mantienen fuertes, pero necesitan ganar resiliencia genética.
La urgencia se incrementó aún más cuando se descubrió que parte de esta colonia del aeropuerto se había expandido a un campo con césped en una zona industrial cercana, área ya planificada para desarrollo futuro.
De repente, 800 ardillas dejaron de ser solo un número de proyecto y pasaron a representar una carrera real contra el tiempo, una evacuación de fauna antes de que el hábitat se convirtiera en concreto y asfalto.
Captura, marcado y ADN para seguir a cada individuo
Para sacar las ardillas de un aeropuerto y llevarlas con seguridad a otro, cada etapa necesita ser planificada.
Los equipos utilizan trampas vivas diseñadas por zoólogos, montadas al lado de las madrigueras. Dentro de ellas, una combinación simple de tecnología y tentación: un mecanismo metálico que se cierra cuando el animal entra a tomar un bocado de una manzana fresca.
Investigadores monitorean el área con binoculares y saben que hay una ardilla capturada cuando el pequeño pestillo de la trampa cambia de posición.
La captura suele ser rápida, y pronto los animales son transferidos a cajas de transporte especialmente diseñadas para reducir el estrés.
La idea no es capturar 800 ardillas a cualquier costo, sino garantizar que cada individuo forme parte de un plan de conservación a largo plazo.
A continuación, entra la parte más técnica. De cada ardilla, se recolectan muestras de ADN para que los científicos puedan seguir, a lo largo de los años, cómo este material genético se mezcla con las poblaciones ya existentes en las áreas de liberación.
Además, los animales reciben una marca visual simple, hecha en su pelaje, que permite su identificación posterior en monitoreos de campo.
Marcar a veces el lado derecho, a veces el izquierdo, y registrar esta información, ayuda a saber si ese individuo sigue presente en la colonia en el futuro.
Nuevas colonias en aeropuertos más pequeños y una carrera contra el reloj
Uno de los destinos de estas 800 ardillas es un aeropuerto muy diferente de Bratislava. En lugar de jets y grandes terminales, se trata de un pequeño aeroclub, con pistas más tranquilas y un entorno mucho más silencioso.
A primera vista, puede parecer un lugar menos “natural” para un animal amenazado, pero la lógica es parecida: campos abiertos, césped mantenido corto y poca interferencia urbana directa.
Antes de ser soltadas, los investigadores eligen cuidadosamente madrigueras adecuadas, muchas veces agujeros ya existentes y bien posicionados, como túneles inclinados que funcionan como rutas de escape en caso de depredadores.
No basta con abrir la caja y dejar que la ardilla corra, porque ella no conoce el área y puede simplemente huir en dirección equivocada, cruzar campos y nunca más encontrar la colonia.
Por eso, cada animal es conducido a una entrada específica, capaz de ofrecer refugio inmediato hasta que se calme y comience a explorar su nuevo hogar.
No siempre todo sale perfecto. Ocurren fugas, algunos animales intentan escapar en campo abierto, otros “se congelan” y se hacen los muertos por puro pánico, dando oportunidad al equipo para recuperarlos y recolocarlos en seguridad.
Pero, a lo largo del verano, el proceso se repite en varios lugares. Al final, más de 800 ardillas son capturadas, transportadas y liberadas en nuevas áreas, reforzando colonias frágiles e inaugurando núcleos que no existían antes.
Conservación financiada en detalle y pensada en red
Detrás de las 800 ardillas en cajas de transporte, hay una infraestructura humana y financiera relativamente modesta, pero decisiva.
El proyecto moviliza organizaciones locales, como BROZ, que conocen bien el territorio, y recibe apoyo de iniciativas como Mossy Earth, que canaliza contribuciones de miembros hacia acciones concretas.
Para un solo verano de trabajo intensivo con trampas, transporte y logística, los costos giran en torno a 13,700 euros, con el compromiso de apoyar el proyecto con cerca de 54,000 euros hasta 2027.
En números globales de conservación, puede parecer poco, pero cada euro aplicado aquí representa una oportunidad real de mantener vivas colonias que, sin intervención, probablemente desaparecerían en silencio.
Además, el proyecto con las 800 ardillas terrestres se conecta a una red mayor de acciones, que van desde el fondo del océano hasta desiertos áridos, pasando por bosques fríos y bosques tropicales.
El mismo enfoque que salva a una especie de roedor en praderas de aeropuerto inspira trabajos en ecosistemas completamente diferentes, siempre con una combinación de ciencia, planificación y contacto cercano con la realidad local.
Lecciones de conservación que van más allá de las 800 ardillas
La historia de las 800 ardillas souslik europeas, transformadas en refugiados de aeropuertos, recuerda otros avisos que la humanidad ignoró en el pasado, como el del paloma mensajera en América del Norte, que ya representaba una gran porción de las aves del continente y aun así fue cazada hasta su desaparición. Esta vez, sin embargo, las señales están siendo notadas antes del punto de no retorno.
Al capturar, monitorear genéticamente y reubicar 800 ardillas, científicos y conservacionistas demuestran que aún hay tiempo para actuar cuando la sociedad elige invertir en soluciones concretas.
La pregunta que permanece es si este esfuerzo será suficiente y si vendrá acompañado de cambios más amplios en la forma en que utilizamos la tierra, producimos alimentos y planificamos el paisaje.
Al final, lo que sucede con estos pequeños roedores europeos dentro y fuera de los aeropuertos es un retrato de hasta dónde estamos dispuestos a llegar para evitar que otra especie se pierda.
Si un aeropuerto se ha convertido en refugio, tal vez sea hora de pensar en qué tipo de mundo estamos construyendo fuera de las pistas.
¿Y tú, qué opinas de esta estrategia de rescatar 800 ardillas de aeropuertos para crear nuevas colonias y tratar de salvar al souslik europeo de la extinción?
Achei sensacional! Renovei um pouco da minha fé na humanidade! Parece que o ser humano tem alguma chance de salvação…