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Decisión del Congreso de EE. UU. Interrumpe Plan Estimado Entre US$ 8 y US$ 11 Mil Millones Para Traer Más de 30 Tubos Coleccionados en Marte Por el Rover Perseverance, Mantiene US$ 110 Millones Para Futuras Misiones y Abre Camino Para Que China Intente Retornar 500 Gramos del Planeta Hasta 2031, Antes de Cualquier Nuevo Esfuerzo Americano
La misión para traer las rocas más valiosas de la Tierra de Marte es considerada un fracaso tras el rechazo del Congreso de EE. UU. al financiamiento del plan actual, manteniendo US$ 110 millones para futuras misiones a Marte, mientras que China prevé el retorno de muestras en 2031.
Congreso Suspende Plan de Retorno de Muestras de Marte
Algunos decenas de tubos metálicos esparcidos por Marte pueden contener pistas sobre vida pasada. Permanecerán en el planeta tras el rechazo del Congreso de EE. UU. al programa existente de Retorno de Muestras de Marte.
En el informe del nuevo proyecto de ley presupuestaria, los legisladores afirman que no apoyan el programa actual, aunque destinan cerca de US$ 110 millones para una nueva línea de financiamiento llamada Misiones Futuras a Marte.
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Ese valor mantiene trabajos en sistemas de entrada, descenso y aterrizaje, además de radar, espectroscopia y otras herramientas que pueden apoyar futuras misiones a Marte, incluso eventuales intentos de recolectar las muestras almacenadas.
El presupuesto total de la NASA permanece cercano a US$ 24,4 mil millones, con alrededor de US$ 7,25 mil millones destinados a la ciencia. La investigación espacial continúa, pero la misión robótica más ambiciosa dirigida a Marte ha sido suspendida.
Costos Elevados y Cronograma Ampliado Pesaron Contra Marte
La misión de retorno de muestras de Marte siempre ha sido considerada audaz y costosa. Análisis independientes advertían que el costo podría alcanzar entre US$ 8 y US$ 11 mil millones.
La estimación más reciente de la NASA apuntaba a valores cercanos a US$ 11 mil millones, con la llegada de las muestras no prevista antes de 2040. El cronograma ampliado y los costos elevados fueron centrales en la decisión.
Para tener éxito, la NASA y la Agencia Espacial Europea necesitarían aterrizar cerca del rover Perseverance, recolectar más de 30 tubos almacenados, lanzarlos fuera de Marte y capturar el contenedor en órbita antes del envío a la Tierra.
Durante gran parte de 2024, la NASA solicitó a la industria proyectos más simples, basados en hardware comprobado en lugar de sistemas totalmente nuevos. Aun así, el Congreso optó por no apoyar ni siquiera una campaña reformulada.
Los ingenieros permanecen enfocados en tecnologías clave, pero la posibilidad de un retorno de muestras a gran escala desde Marte ha sido cerrada por ahora.
Rocas de Jezero y Señales Asociadas a Marte
La decisión impacta a los científicos planetarios porque el rover Perseverance ya ha perforado rocas que pueden preservar indicios claros de antiguos microbios en Marte.
En el Cráter Jezero, se han identificado lutitas arcillosas salpicadas y nódulos minerales ricos en minerales como vivianita y greigita. En la Tierra, estas formaciones suelen ocurrir donde los microbios interactúan con lodo y agua corriente.
Un núcleo de la región, apodado Cheyava Falls, contiene materia orgánica y patrones minerales descritos por investigadores de la NASA como posiblemente la señal más clara de vida jamás encontrada en Marte.
Los científicos destacan que explicaciones no biológicas aún son posibles. La confirmación exigirá mediciones precisas y controles rigurosos de contaminación, posibles solo en laboratorios terrestres a gran escala.
Las Evaluaciones Decenales de las Academias Nacionales de EE. UU. nombraron al Retorno de Muestras de Marte como principal prioridad para la exploración planetaria robótica, reforzando la relevancia científica del material almacenado.
China Planea Retorno de Marte en 2031
Con el retroceso de Estados Unidos, la atención se centra en China. La misión Tianwen 3 tiene lanzamiento previsto para alrededor de 2028.
El objetivo es recolectar al menos 500 gramos de material marciano, con regreso a la Tierra programado para aproximadamente 2031. Si tiene éxito, China podría entregar muestras de Marte casi una década antes de cualquier nuevo esfuerzo de EE. UU.
La sonda deberá aterrizar en una región considerada relativamente simple y de fácil acceso, a diferencia del delta del río explorado por el Perseverance.
Esta elección reduce riesgos operativos, pero puede ofrecer menos oportunidades para la obtención de biofirmas claras. Aun así, el cronograma posiciona a China a la vanguardia del retorno de material de Marte.
Expertos comparan este cambio con una renovada carrera espacial, con implicaciones simbólicas y estratégicas asociadas a la primacía en la exploración de Marte.
Impactos Científicos y Próximos Pasos en Marte
Las muestras almacenadas en Marte pueden revelar cuánto tiempo duró el agua en el planeta, la rapidez de los cambios climáticos y si alguna forma de vida simple llegó a establecerse allí.
Estos datos contribuyen a comprender la habitabilidad planetaria, erosión atmosférica, variaciones de gases de efecto invernadero y estabilidad climática a largo plazo.
La Misión de Retorno de Muestras de Marte también se ve como un ensayo general para una exploración humana más segura. Aterrizar equipos pesados, lanzar cohetes de otro mundo y contener material extraterrestre sin contaminación son habilidades esenciales.
Por el momento, los tubos recolectados por el Perseverance permanecen en el Cráter Jezero, cubiertos de polvo marciano y esperando un transporte inexistente.
La NASA seguirá mejorando tecnologías de aterrizaje, radar y reentrada en la atmósfera marciana dentro de la línea de Misiones Futuras a Marte.
En la práctica, las rocas consideradas más prometedoras para responder a la cuestión de la vida en Marte permanecen en el limbo mientras los presupuestos y decisiones políticas se ajustan.
Si acabarán en un laboratorio en Houston, Pekín o en otro lugar, sigue siendo una incógnita. La declaración oficial fue publicada por la Cámara de Representantes de EE. UU.
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